‘로큰롤의 아버지’라는 별명으로 익숙한 척 베리에게는 큰 설명이 필요하지 않다.

굳이 몇 가지를 꼽아보면 로큰롤 명예의 전당, 작곡가 명예의 전당, 그래미 평생 공로상 및 케네디 센터 공로상 등을 통해 그의 업적이 공식적으로 입증되었다.

우리가 알고 있던 전설들이 그에게서 받은 영향 또한 익히 알려져 있는데, 비틀즈의 존 레논은 “로큰롤을 다른 이름으로 바꿔야만 한다면 그것은 '척 베리'가 될 것”이라 말했고, 밥 딜런의 경우 척 베리를 두고 “로큰롤의 셰익스피어”라 칭했다.

이후에도 AC/DC의 앵거스 영부터 테드 뉴젠트에 이르기까지 대부분의 기타 연주자들이 그에게서 영감을 받았다. 특히 앵거스 영은 척 베리의 퍼포먼스인 ‘덕 워크’의 공식 계승자라 할 수 있었다.

척 베리는 블루스, 컨트리, 그리고 리듬 앤 블루스의 요소들을 결합하여 로큰롤을 발명했다.

물론 비슷한 시기 활동하던 리틀 리차드, 칼 퍼킨스, 제리 리 루이스 등의 개척자들 또한 존재하지만 척 베리의 독특한 기타 연주와 중독성 있는 노래 그리고 기발한 가사는 로큰롤은 물론 기타라는 악기를 대중화 하는 데에 일조했다.

그의 노래는 장난스럽고 에너지가 넘쳤으며 무대 공연은 짜릿했다. 이것은 10대와 젊은 층들에게 어필할 수 있도록 계산된 결과물이기도 했는데 정작 척 베리는 비교적 늦은 나이에 데뷔했고 당시 자신의 팬들보다 10살 이상 나이가 많았다.

그럼에도 생생하고 다채로운 가사를 써 내려가면서 10대들이 원하는 것을 포착했다. 당시 척 베리는 드물게 백인과 흑인 팬 층을 동시에 사로잡은 뮤지션이기도 했는데, 인터뷰에서는 이렇게 언급하곤 했다.

“저는 그것을 구입할 사람들을 위해 레코드를 만들었습니다. 이는 피부색도, 인종도, 정치적인 것도 아닙니다.”

1926년 세인트 루이스에서 태어난 척 베리는 당시 대부분의 흑인들이 그렇듯 흑인 동네에서 성장했고 백인 소방관이 화재를 진압하기 위해 근처에 왔을 무렵인 3세때까지 백인을 본 적이 없었다.

6세 무렵부터 교회 합창단에서 노래했던 그는 공부보다는 기타를 더 좋아했고 결국 17세 무렵 전국을 여행하기 위해 학교를 그만둔다. 그러다가 강도에 사용된 권총을 습득하게 되면서 운 없이 체포되고 3년을 감옥에서 보냈다.

감옥에서 나온 이후 새 삶을 살려 했던 척 베리는 친구 아이라 해리스의 기타 연주 기술을 보고 배우기 시작했고 라이브 하우스에서 블루스, 칼립소, 컨트리에 이르는 다양한 노래를 연주했다.

그리고는 1955년 레코드 회사 체스(Chess)와 계약하고 스튜디오에 들어가 ‘Maybellene’를 녹음했다. 몇달 후 이 곳은 R&B 차트 1위, 팝 차트에는 5위에 랭크되면서 급속도로 주목받았다.

이후로는 로큰롤 역사상 가장 중요한 곡들을 줄줄이 쏟아내면서 현재 우리가 알고 있는 대로 로큰롤의 아버지가 됐다.

시한폭탄 같은 로큰롤 트랙들을 잔뜩 내놓은 이후 척 베리는 더 이상 혁신을 일구는 데에 흥미를 잃었는지 60~70세, 아니 죽기 직전까지도 같은 곡들을 연주했다.

그는 노래란 연주할 때마다 달라지는 법이라며 그 이유를 설명했다. 백 밴드만 준비해준다면 어디든 가서 노래하겠다 장담했던 만큼 척 베리는 88세의 나이까지 공연 활동을 이어갔다.

80년대 무렵에는 영화 <백투더 퓨처>를 통해 다시금 척 베리가 언급됐다. 영화에는 미래에서 과거로 온 주인공 마티가 졸업파티에서 아직 세상에 나오지 않은 척 베리의 ‘Johnny B Goode’을 연주한다.

이 연주를 척 베리의 사촌 마빈 베리가 척 베리에게 전화를 걸어 들려주는 장면이 나오는데, 이 영화에 의하면 ‘로큰롤의 아버지’는 바로 <백투더 퓨처>의 주인공 마티가 된다.

몇몇 팩트 체크를 해보자면 영화 속 마티가 사용하던 깁슨 ES-345 기타는 1959년에 출시됐기 때문에(영화 속 배경은 1955년 11월 12일) 아직 세상에 없었다.

무엇보다 앞서 ‘Maybellene’를 언급했던 것처럼 1955년 무렵 척 베리는 이미 떠오르는 로큰롤 스타로 각광받고 있을 때였다.

90년대에도 영화를 통해 끊임없이 척 베리의 음악이 대물림 됐다. 영화 <펄프픽션> 중 존 트라볼타와 우마 서먼이 댄스 경연대회에서 트위스트를 추는 장면이 무척 유명하다.

그리고 바로 그 춤 뒤로 깔리는 것이 척 베리의 ‘You Never Can Tell’이었다. <펄프픽션>에 삽입된 이후 국내에서도 여러 매체들을 통해 이 음악을 자주 들을 수 있었다.

1977년 나사에서 쏘아 올린 보이저 1호 우주 탐사선에는 외계인에게 메시지를 보내기 위해 제작된 ‘골든 레코드’가 탑재되어 있었다. 이 앨범에는 바흐와 모짜르트, 베토벤, 그리고 몇몇 민속음악들과 함께 척 베리의 ‘Johnny B Goode’이 수록되어 있다.

척 베리의 곡이 보이저 호에 실린 여러 이유 중에는 이것이 최고의 로큰롤 트랙이기 때문인 것도 있지만 그의 음악이 대중음악이 시의 수단이 될 수 있다는 개념을 정립하는 데에 기여했기 때문이었다.

‘Johnny B Goode’의 가사 마지막에는 자니의 엄마가 자니에게 “Maybe someday your name will be in lights”라 말하는 내용으로 끝난다.

‘light’는 전광판이나 네온 사인을 의미하지만 척 베리의 이름과 노래가 수록된 레코드는 문자 그대로 우주선에 실려 태양계를 넘어 다른 차원의 ‘빛’의 세계로 가고 있는 중이다.

☞ 추천 음반

◆ Chuck Berry Is on Top (1959 / Chess)

앨범 제목처럼 실제로 딸기(Berry)가 아이스크림 위에 얹혀 있는 사진으로 커버가 구성된 척 베리의 세 번째 앨범으로 우리가 익히 알고 있는 'Johnny B. Goode', 데뷔 싱글 'Maybellene', 그리고 'Roll Over Beethoven' 등의 히트곡들을 알차게 수록하고 있다.

◆ Hail! Hail! Rock n’ Roll (album) (1987 / MCA)

척 베리의 60세 환갑잔치 공연 실황으로, 백업 밴드로는 롤링 스톤스의 키스 리차즈, 로버트 클레이, 그리고 에릭 클랩턴이 함께하고 있다.

린다 론스태드나 에타 제임스의 피쳐링도 훌륭하지만 무엇보다 존 레논의 아들 줄리안 레논이 과거 척 베리가 존 레논과 함께 TV쇼에서 불렀던 'Johnny B. Goode'을 새롭게 부르는 순간이 무척 감동적이다.

◆ New Juke Box Hits (1961 / Chess)

브루노 마스의 <Unorthodox Jukebox>의 앨범 커버는 이 앨범의 커버에서 영향 받았다.

◆ 한상철 밴드 ‘불싸조’ 기타리스트

다수의 일간지 및 월간지, 인터넷 포털에 음악 및 영화 관련 글들을 기고하고 있다. 파스텔 뮤직에서 해외 업무를 담당했으며, 해외 라이센스 음반 해설지들을 작성해왔다. TBS eFM의 <On the Pulse> 음악 작가, 그리고 SBS 파워 FM <정선희의 오늘 같은 밤> 고정 게스트로 출연하기도 했다. 록밴드 ‘불싸조’에서 기타를 연주한다. samsicke@hanmail.net