최정예 요원 5천여명이 투입됐다. 1년 전과 비교했을 때 3분의1 수준이었지만 오히려 주불 진화 시간을 1시간이나 단축시켰다. 지난 5월 1일 고성군 토성면에서 발생한 산불이 큰 주목을 받았다. 1년 만에 산불 진화 속도가 크게 향상됐기 때문이다. 무엇이 이런 변화를 일으켰을까?

사람도 날려 버리는 양간지풍(襄杆之風)

지난 고성 산불 때 산림항공본부 공중진화대가 진화 작업을 펼치는 모습.(사진=산림청 제공)

강원도 양양군과 고성군(간성) 사이에 부는 바람이라는 의미의 양간지풍은 그 위세가 대단하다. 순식간에 불어오는 돌풍을 맞게 되면 사람은 서 있기조차 힘들고 넘어지기 일쑤다. 1633년에 쓰인 이식의 ‘수성지’에도 양간지풍이 소개되었으니 오랜 시간 동안 그 위력은 변함이 없었다.

특히 이곳은 지역 특성상 군부대가 많은데, 지휘관들이 타고 다니는 소형 군용차량이 돌풍에 뒤집혔다는 소문이 잊을만하면 나올 정도니 바람만큼은 악명이 높다. 이 지역에서 산불이 발생하면 웬만하면 재난에 준하는 대형 산불로 확산되곤 한다.

이미 4000ha(여의도 면적의 15배)에 가까운 면적을 불태워 대한민국 역사상 가장 큰 산불로 기록된 산불도 이곳 고성(1996년 고성 산불)에서 발생했고 이 또한 양간지풍이 만들어낸 재난이었다. 이후에도 크고 작은 산불이 끈질기게 이어져 왔다.

산림청 조사에 따르면 귀농귀촌 인구와 산채나 약초를 채취하기 위해 무단으로 산에 오르는 사람들이 증가하면서 산불도 계속 이어지고 있다고 한다. 이는 입산자에 의한 산불이 많이 발생한다는 것을 의미하며 실제로 전체 산불의 34%(최근 10년 평균)가 입산자에 의해 발생하고 있다. 그래서 매년 이맘때가 되면 관계자와 지역민들이 산불 발생에 촉각을 곤두세운다. 

그런데 지난 5월 1일에 발생한 고성 산불은 지금까지의 산불과는 양상이 좀 달랐다. 대응 체계에 있어 새로운 가능성을 보여줬기 때문이다. 우선 주불 진화 시간이 적은 인원 투입에도 불구하고 1시간이나 단축됐다. 피해 면적도 지난해 1267ha(고성, 속초) 대비 90%나 줄어든 123ha에 그쳤다. 이재민 수는 단 2명에 불과했다(2019년 이재민 1196명). 이 정도면 상당한 성과다. 1년 만에 고성 산불 대처 결과와 피해 상황이 확연하게 달라진 것이다. 무엇이 이런 변화를 만든 것일까?

완전히 달라진 산불 대처 시스템… 고성 산불이 말한다

고성 산불 당시 산림항공본부 공중진화대 활동.(사진=산림청)

2020년 고성 산불 대응이 성공적이었다고 평가받는 것은 우연한 결과가 아니었다. 국가 주도 하에 그동안의 시행착오를 토대로 더 이상 큰 피해를 만들지 않겠다는 노력이 함께 한 결과였다. 우선 산불재난 주관 기관인 산림청은 ‘2020 신(新) 산불종합대책’을 마련하여 ICT 등 신기술을 접목한 스마트한 산불 예방으로 전환하고 대형 산불 위험 지역에 특화된 산불방지대책을 추진했다.

행안부와 소방청, 국방부 등 각 부처는 일사불란하고 능동적으로 협력할 수 있도록 체계를 구축해 현장에 적용해 왔다. 주민 대피와 긴급재난문자 발송을 지시하고 유간 기관에게 인력과 장비를 요청하는 것은 행안부가, 전국 소방력을 비상 소집하고 운영하는 것은 소방청이 맡았다. 국방부는 화재 현장에 헬기부터 신속하게 투입하는 등의 선조치로 산불 진화를 초동 단계부터 지원했다.

스마트해진 산불 대응도 성공적 진화에 큰 몫을 했다. 전국적으로 1448대의 CCTV를 주요 지점에 설치했고 드론을 띄워 산림 상태를 상시적으로 감시할 수 있는 산림드론감시단을 운영했다. 이밖에 산불확산예측시스템을 고도화해 발화지의 위치와 지형, 임상, 기상 조건 및 산불 경로 등을 예측해 주민을 대피시키고 진화 작전을 도왔다. 이 결과 사망자 0명, 이재민 2명이라는 유래 없는 성과를 달성해 선진화된 산불대응체계를 마련했다고 평가 받았다.

산불진화인력의 정규직화, 국가직화

스마트 산불 대응.

올해 고성 산불 진화를 성공적으로 이뤄낸 요인 중에 손꼽히는 것은 바로 운영 체계가 체계화되고 견고해졌다는 점이다. 우선 비정규직으로 근무하던 산불특수진화대 435명중 160명이 정규직으로 전환되면서 산불 진화 현장에서의 전문성과 책임감이 높아졌다. 적은 진화 인력 투입에도 불구하고 주불 진화를 1시간이나 단축한 것만 보더라도 전문성과 책임감 부여가 얼마나 산불 진화에 중요한 요소인지를 증명한 셈이다.

소방공무원이 국가직 전환도 큰 요인으로 작용했다. 화재 발생시 즉시적인 대응과 전국적인 지휘통제가 가능해졌기 때문이다. 산불 현장에 출동한 양양국유림관리소 산불재난특수진화대 김해성 대원은 “올해 정규직 전환 이후 대원들의 마음가짐이 달라졌다. 이번 고성 산불은 특히 야간에 발생해 헬기진화가 어려웠음에도 사명감을 갖고 밤새도록 진화작업에 임했다”라고 말했다.

일사분란이라는 말이 실감될 정도로 지휘통제도 즉시적이고 효율적으로 광범위하게 진행됐다. 하지만 아직도 남은 과제는 있다. 산림청 산불방지과 허남철 사무관은 “효과적인 산불 진화를 이어가기 위해서는 산불재난특수진화대와 같은 전문인력들의 정규직 확대가 계속되어야 하며 산불 진화에 필요한 물품들이 원활하게 지원되도록 예산 확보와 적시적인 지급 체계 마련이 중요하다”고 말했다.

고성 산불 진화 현장엔 국가가 있었다

산불재난특수진화대 활동.(사진=산림청)

“작년처럼 대형 산불로 번질까 걱정이 컸다. 하지만 이번에는 산불 관계기관 분들이 조직적이고 신속하게 대응해 다음날 아침에 바로 큰 불이 잡혔다. 옆에서 지켜보니 작년과 다르게 지휘 체계가 명확했고, 진화 차량이 신속하게 이동할 수 있도록 교통 통제도 잘 이뤄졌다. 큰 피해가 나지 않게 해주신데 대해 감사드린다.”(산불발생지역 거주민 정해육 고성군 토성면 도원1리 이장)

산불엔 특별한 차이가 없다. 불씨가 생기면 불이 붙고 바람이 불면 그 불은 확산된다. 자연의 이치다. 지역이 다르다고 해서 산불 규모가 달라지는 것도 아니다. 어느 지역이든 자연이 만들어낸 질서를 그대로 따른다. 중요한 것은 피해의 크기가 인간의 의지에 따라 달라질 수 있다는 점이다. 조금이라도 부족한 부분이 있으면 재난이 될 수 있지만 체계적인 시스템 속에서 충분한 협의와 예방 노력이 있으면 산불은 의외로 쉽게 대처할 수 있다. 어떻게 생각하고 행동하는가에 따라 결과가 확연하게 달라지는지를 고성 산불 사례가 보여줬다.

그동안 대형 재난사고가 발생하면 ‘국가는 어디에 있나’라는 질문이 수없이 터져 나왔다. 아이가 부모를 찾듯이 재난 현장에서 국민들은 제일 먼저 국가를 찾았다. 국가도 국민들의 물음에 답하기 위해 많은 노력을 기울여왔지만 충분한 답이라 하기엔 부족함이 있었다. 하지만 이번 고성 산불 진화 과정은 좀 달랐다. 적극적인 인력 지원과 시스템 마련, 그리고 유관 부처들이 긴밀하게 공조해 국가의 역할을 제대로 보여줬기 때문이다. 고성 산불 현장엔 물음에 답하는 국가가 분명히 있었다.

대한민국 정책기자단 정성식 rauvizz@hanmail.net