나노는 그리이스어의 '난쟁이'에서 유래한 말로 1㎚(나노미터)는 머리카락 두께의 5만분의 1 정도.
나노기술이란 분자 또는 원자 단위의 수준에서 물질을 조작해 혁신적인 물리적·화학적·생물학적 특성을 갖는 극미세 구조를 구현하는 기술을 말한다.
반도체 메모리·정보저장 장치 등 현재 IT산업을 주도하고 있는 주요 부품들이 현재의 기술로는 극복하기 어려운 물리적인 한계에 직면하고 있는 상황에서, 또한 각종 물질의 소형화작업·생명공학·환경·에너지·의료 문제 등 뚜렷한 기술진척이 없는 상황에서 NT는 이러한 한계를 극복할 수 있는 유일한 대안으로 떠오르고 있다.
따라서 NT는 IT·BT와 더불어 지금까지 기존세대에 영향을 미쳤던 다른 기술과는 달리 사회·문화적으로 막대한 파급 효과를 일으킬 것으로 예상된다.
특히 신소재·전자통신·의료·농업·생명공학·항공우주·에너지·환경 등 산업전반의 폭발적인 수요를 바탕으로 포괄적인 파급효과를 가져올 것으로 전망된다.