태권도를 세계로...'태권도 한류의 시작' 이준구 사범

- 재외동포청, 2026년 1월 '이달의 재외동포' 선정

□ 재외동포청(청장 김경협)은 2026년 1월 '이달의 재외동포'로, 태권도의 세계화와 한미 스포츠 외교에 크게 기여한 故이준구(1932-2018) 前 태권도 사범을 선정했다.

ㅇ 이준구 사범은 미국 사회에 태권도를 처음으로 뿌리내린 인물로 평가받으며, 태권도를 단순한 무술을 넘어 문화․외교․스포츠 교류의 매개로 발전시키는 데 결정적인 역할을 했다.

□ 미국에서 시작된 태권도 전파

ㅇ 이준구 사범은 1932년 충남 아산에서 태어나, 16세 때 '청도관'에서 태권도를 처음 접했다. 이후 1957년 미국 텍사스주립대학교에서 토목공학을 전공하던 중 태권도 클럽을 만들어 미국 학생들에게 태권도를 가르치기 시작하며, 미국 내 태권도 보급의 첫발을 내디뎠다.

ㅇ 1962년에는 미 국방부의 요청으로 워싱턴 D.C.로 이주해 '준리(Jhoon Rhee) 태권도장'을 개관했다. 이후 전미 하원의원 제임스 클리브랜드의 강도 피해 기사를 접하고 그에게 태권도를 지도한 것을 계기로 미 의원들에게 태권도를 소개했고, 이후 미 하원 의사당 내 태권도장 개설로 이어지며 태권도는 미국 정치권과 사회 전반으로 확산됐다.

    이 사범은 미국 전역에 60여 개의 태권도장을 개관하며, 태권도를 대중스포츠로 자리 잡게 하는데 크게 기여했다.

□ 태권도를 세계로...외교와 문화의 가교

ㅇ 이준구 사범의 활동은 미국을 넘어 전 세계로 확장됐다. 그는 미국 내 각국 대사관에 편지를 보내 외교관 자녀들에게 태권도를 권유했고, 임기를 마치고 귀국한 외교관들의 요청으로 태권도 사범 해외 파견의 길을 열었다. 이는 태권도 세계화의 중요한 전환점이 됐다.

ㅇ 또한 당시 무도(武道)가 불법이던 구소련에 가서 고위 관리들을 만나 설득해 무도(武道)를 합법화하고, 가라테 사범들을 모아 세미나를 개최하는 등 구소련 내 태권도 합법화와 확산에도 기여했다.

ㅇ 이 사범은 브루스 리(이소룡), 무하마드 알리 등 세계적인 인물에게  태권도를 가르치며, 태권도의 위상을 세계에 알렸다. 그는 브루스 리의 추천으로 홍콩 영화 주연을 맡기도 했고, 무하마드 알리의 코치로 활약하며 그의 방한을 성사시키는 등 스포츠를 통한 국제 교류 확대에도 중요한 역할을 했다.

□ 태권도 안전의 기준을 만들다

ㅇ 이준구 사범은 제자가 시합 도중 큰 부상을 입자 태권도의 안전성 강화를 고민했다. 이후 머리·가슴·정강이·팔꿈치 보호장비를 직접 개발했고, 이는 오늘날 세계 태권도 대회에서 사용되는 보호 장비의 원형이 되어 태권도의 안전성과 경기성을 동시에 발전시키는데 기여했다.

□ 태권도를 통한 한·미 스포츠 외교

ㅇ 이 사범은 미국 태권도 관계자 30여 명과 함께 한·미 태권도인 우호 연수대회 참석을 위해 방한했으며, 이 과정에서 미 하원의원 4명과 함께 김대중 전 대통령을 접견했다. 이후 '국회의원 태권도 연맹' 고문을 맡아 태권도를 통한 한·미 간 우호 증진과 스포츠 외교의 기반을 다졌다.

ㅇ 그의 공적을 기려 2003년 워싱턴 D.C.는 2003년 6월 28일을 '준리(Jhoon Rhee)의 날'로 지정했으며, 2000년에는 '미 역사상 가장 성공하고 유명한 이민인 203인'에 유일한 한국계 미국인으로 선정됐다. 2009년에는 국민훈장 목련장을 받았다.

□ "태권도의 대부이자 한류의 시작"

ㅇ 김경협 재외동포청장은 "이준구 사범은 평생을 태권도에 바치며 미국과 세계 곳곳에 태권도의 가치를 알린 태권도의 대부이자 한류의 시초"라며 "그의 열정과 헌신이 널리 알려지고, 후대에 오래 기억될 수 있도록 1월의 재외동포로 선정했다"고 밝혔다.

붙임 : 2026년 1월 '이달의 재외동포' 이준구 상세 자료 1부.  끝.