1930년대 미국의 깃발 제조 기업인 코플랜드 컴퍼니(THE COPELAND COMPANY)에서 제작한 해당 태극기는 1942년 이승만 전 대통령이 뉴욕 월도프 아스토리아 호텔에서 한국독립 만찬회를 개최할 당시 사용했다고 알려진 것이다. 해외에서 제작된 태극기의 제작 기법을 규명할 수 있는 자료이자 독립운동사의 중요한 사료로서 높은 가치를 지닌 유물이다.
백색의 깃면에는 태극과 괘를 정교하게 박음질하였으며, 태극은 청색 직물을 먼저 고정한 후 적색 직물을 중첩하여 봉제하였다. 국기를 매는 부분인 게양면의 위·아래에는 깃봉을 끼우기 위한 황동으로 만든 쇠고리가 고정되어 있다.
분석 결과 게양면은 면사(목화솜을 자아 만든 실)를 두 가닥 이상씩 건너뛰어 수직으로 교차해 사선 무늬가 보이도록 한 '능직' 방식으로 짠 반면, 깃면은 '이합연사' 방식에 따라 두 개의 실을 합쳐서 꼰 뒤, 이를 '평직' 방식에 따라 한 가닥씩 번갈아 수직으로 교차하여 짰음을 알 수 있었다. 태극과 괘는 평직으로 제작되어 부위별로 서로 다른 직조 양식이 적용되었음을 확인하였다.
태극기는 액자에 고정된 상태였으며, 깃면은 전체적으로 누렇게 변색이 진행되었고 '곤坤'과 '이離'가 위치한 오른쪽 면을 중심으로 습기로 인한 얼룩이 확인되었다. 또한 오랜 세월이 흐르면서 태극 문양과 4괘 천이 접히거나 주름이 잡혔고, 일부 괘의 바느질선이 터져 있는 상태였다.
이에 태극기는 액자에서 분리한 후 뒷면의 접착제를 제거하고, 주름이 발생한 부위는 미세분무로 가습한 후 압력을 가하여 형태를 안정화하였다. 깃면은 누런 변색과 습기로 인한 얼룩을 완화하기 위해 부드러운 붓과 진공흡인기를 이용하여 표면 오염물을 제거한 후 아가로스 겔*을 이용한 부분 습식 세척을 실시하였다. 또한, 괘의 터진 부위는 기존 봉제선을 따라 보강하여 처리의 흔적이 두드러지지 않도록 하였으며, 원형을 최대한 유지하면서 안정성을 확보하였다. * 아가로스 겔: 홍조류에서 추출한 한천을 정제하여 불순물이 없는 다당류 물질. 수분의 확산을 최소화하며 부분적으로 오염물을 제거할 수 있음.
복권기금의 지원으로 보존처리가 진행된 「뉴욕 월도프 아스토리아 호텔 게양 태극기」는 광복 이전 해외에서 사용된 태극기로서 우리 독립운동사의 중요한 자료로 평가되는 국가등록문화유산으로, 소장처인 국회기록원으로 이관되어 보관·활용될 예정이다.
국립문화유산연구원 문화유산보존과학센터는 앞으로도 문화유산의 재질과 특성을 고려한 과학적 조사와 보존처리를 지속하여 문화유산의 안전한 보존과 활용 기반을 더욱 강화해 나갈 계획이다.
< 보존처리한 「뉴욕 월도프 아스토리아 호텔 게양 태극기」 앞면 >
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