2023년은 6·25전쟁 정전 70주년이 되는 해였습니다.

한반도는 여전히 남북으로 분단되어 대립하고 있고, 우리 국민은 ‘통일’이라는 이루지 못한 역사적 과제를 안고 있습니다.

북한 당국은 남북관계를 소위 ‘적대적 두 국가관계’로 규정하고 핵과 미사일을 고도화하면서 도발을 지속하고 있습니다.

북한주민들은 폭정과 탄압으로 인류 보편적 가치인 자유와 인권을 부정당하고 있으며, 궁핍한 생활을 이어가고 있습니다.

미국과 중국의 전략 경쟁, 러시아-우크라이나 전쟁 장기화 등 국제질서의 유동성과 지정학적 불안정성이 증대되고 있습니다.

감염병·기후변화·사이버 해킹 등으로 인한 신안보 위협 또한 다양해지고 있습니다.

이러한 엄중한 대내외 정세 속에서 2023년 통일부는 흔들림 없이 헌법적 책무인 ‘자유민주적 기본질서에 입각한 평화적 통일정책’을 수립하고 추진하기 위해 각고의 노력을 다했습니다.

북한의 핵개발을 억제하고 단념시키기 위해 국제사회와 협력을 통해 ‘담대한 구상’을 일관되게 추진하였습니다.

원칙 있는 대북정책 기조를 견지하면서, 북한의 도발과 우리 재산권 침해 등 북한의 잘못된 행동에 대해 단호하게 대응함으로써 북한이 올바른 방향으로 변화하도록 노력하였습니다.

특히, 북한인권 개선을 대북정책의 우선순위에 두고 북한주민들이 겪고 있는 인권문제에 대한 국내외 인식과 공감대를 넓혀 나가고자 노력했습니다.

국군포로·납북자·억류자와 그 가족들의 아픔을 위로하고 문제를 해결하기 위한 노력은 국민에 대한 국가의 당연한 책무였습니다.

북한이탈주민들이 우리 국민으로서 우리 사회에 안정적으로 정착하도록 취업, 의료, 교육에 대한 지원을 확대하였으며, 통일에 대한 국민들의 관심과 국제사회의 지지를 넓혀 나가는 일도 소홀히 하지 않았습니다.

지난 105주년 3·1절 기념사에서 윤석열 대통령께서는 “자유와 인권이라는 보편의 가치를 확장하는 것이 바로 통일”이며, “통일을 향해 모두의 마음을 모아야” 한다고 강조하였습니다.

또한, “자유로운 통일 대한민국은, 동북아시아는 물론 인도·태평양 지역과 전 세계의 평화와 번영에 기여할 것”임을 밝히고 국제사회가 책임 있는 자세로 힘을 모을 것을 요청하였습니다.

통일은 2,600만 북한주민도 자유와 풍요를 누리게 하는 민족사적 과업이자 자유와 인권이라는 인류 보편의 가치를 확산하는 세계사적 과업입니다.

통일부는 모든 국민이 주인인 자유롭고 평화로운 통일한반도, 자유와 인권이라는 보편의 가치가 확장되는 통일한반도, 전 세계의 평화와 번영에 기여하는 통일한반도를 향해 나아가고자 합니다.

그러나, 통일은 결코 정부의 의지와 노력만으로 이루어지지 않습니다.

온 국민들의 의지가 결집되고 지지가 바탕이 되어야 합니다.

젊은 세대를 비롯하여 국민들의 다양한 목소리를 정부의 통일·대북정책에 담아내도록 하겠습니다.

‘자유롭고 평화로운 통일한반도’로 가는 여정에 국민 여러분의 많은 관심과 성원을 부탁드립니다.

「2024년 통일백서」 발간이 정부의 통일·대북정책에 대해 국민들께 소상하게 알릴 수 있는 장이 되고, 통일문제가 국민들의 일상생활 속에 살아 숨쉴 수 있기를 바랍니다.

감사합니다.