사적 화순 운주사지 (和順 雲住寺址)
Unjusa Temple Site, Hwasun

가을이 깊어가는 만추, '구름이 머무는 절, 화순 운주사(雲住寺)'를 소개합니다. '배를 움직인다'는 뜻의 운주사(運舟寺)로도 불렸습니다.

절을 처음 지은 연대는 정확히 알지 못하나, 도선국사가 하룻밤 사이에 천불천탑을 세웠다는 전설을 간직하고 있는 고려시대의 절터로 전해집니다. 고려 중기에서 말기까지 번창했던 사찰로 보이며, 15세기 후반에 다시 크게 지어졌다가 정유재란으로 폐찰되었다 합니다.

조선 초기까지는 천여 구의 불상과 탑이 있다는 천불천탑의 기록이 전해집니다. 이제는 그 수가 매우 줄었지만, 산과 들에 흩어져 있는 돌부처들은, 수십 ㎝에서 10m 이상의 거대한 돌부처까지 그 크기가 매우 다양합니다. 평면적이면서 토속적인 생김새에 소박한 모습으로 고려시대 지방적인 특색을 잘 보여주고 있습니다.

석탑 또한 그 모양이나 무늬의 표현방식이 매우 독특하여, 3층·5층·7층 등 층수도 다양합니다. 둥근 공모양의 원형탑이나 호떡 모양의 돌을 올려놓은 듯한 원판형탑 등 특이한 모양의 탑도 있습니다. 또한 탑의 표면에 'Ｘ', '◇', '川'과 같은 기하학 무늬들이 새겨 있어 특이하죠.

운주사에는 와불(臥佛, 누운 부처)이 유명합니다. 도선국사가 천불천탑을 하룻밤에 세울 때 맨 마지막으로 와불을 일으켜 세우려고 했는데, 공사에 싫증이 난 동자승이 닭이 울었다고 거짓말을 하여 불상을 세우지 못하였다는 설화가 전해집니다.

운주사지는 특이한 돌부처와 석탑이 모두 한 사찰 권역 안에 있다는 점에서 천불천탑에 대한 독특한 신앙을 보여주는 좋은 예로서 우리나라 미술사와 불교사 연구에 중요한 곳으로 소중한 국가유산입니다.