전병율 차의학전문대학원 예방의학교실 교수(전 질병관리본부장)

2020년 1월 9일 우한 건강위원회에서 신종 코로나 바이러스의 원인을 발표한 날. 중국 내 신종 코로나 첫 사망자가 발생했다. 이어 같은달 11일 확진자 41명을 중국 당국이 처음 공식적으로 발표하면서 이 세상에 신종 코로나의 실체가 알려졌다.

그 이전에 리원량이라는 중국의사가 지난해 12월, 근무중인 병원에서 치료를 받던 환자 7명이 사스와 유사한 증상을 보이고 있다고 진단했다. 또 이들 환자들이 모두 우한의 화난 수산물 시장을 거쳤다는 점을 확인해 이를 전염병으로 판단, 병원 내에서 격리 조치한 바 있다.

리원량은 동료 의사들과의 SNS 대화방과 웨이보 등을 통해 이 사실을 알렸으나 중국 공안은 거짓 정보를 만들어 사회질서를 심각하게 어지렵혔다는 점을 인정한다는 취지의 진술서에 서명하도록 하고 불법행위를 지속하면 법의 심판을 받게될 것이라고 경고했다.

돌이켜보면 지난해 12월 12일, 최초로 신종 코로나 환자가 확인됐으나 은폐·방치된 상태에서 19일이 지난 1월 1일에서야 진원지인 우한의 화난 수산시장이 폐쇄됐다. 그러나 이는 이미 우한의 화난 수산시장을 방문했던 수 많은 사람들에게 감염을 일으킨 이후의 뒤늦은 조치였던 것이다.

이후 1월 30일 전세계 확진자 6065명, 사망자 132명, 중국이외의 지역 15개국에 68명의 확진자가 발생된 시점에서 세계보건기구(WHO)는 국제공중보건비상사태를 선포했다. 2월 11일 현재 기준 중국은 확진 환자 4만 2638명, 사망자 1016명으로 사스 당시의 총 사망자 744명을 훨씬 상회한 수준의 엄청난 속도로 확산 중이다.

중국 정부는 발생지역에서 전파를 원천적으로 차단하기 위해 1월 23일 후베이성을 봉쇄조치했으며 원저우·항저우·광둥·산둥 등 중국의 14개 성·시를 봉쇄조치하는 등 신종 코로나의 확산 차단을 위해 사력을 다하고 있는 상황이다.

우리나라는 지난달 20일 우한에서 한국으로 입국하던 61세 중국여성의 검역과정에서 발열 등 의심증상이 인지돼 검사결과 확진 판정을 받으면서 신종 코로나 방역 활동이 대대적으로 전개되기 시작됐다.

우리나라는 2월 11일 기준으로 총 28명의 확진환자가 파악됐으며 이들 중 4명이 완치돼 퇴원했다. 우리나라의 확진 환자는 해외 유입환자와 그들과의 접촉자로 한정되어 있어 현재로서는 지역사회 환자 발생이 없이 방역당국의 통제권 범위내에서 확진자 전원과 접촉자 대부분이 격리조치와 능동감시가 이루어지고 있는 것으로 평가받고 있다.

서울 중구 을지로 국립중앙의료원 신종 코로나바이러스 선별 진료소로 의료진이 출입하고 있다.(사진=저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포 금지)

또 다행스러운 점은 퇴원환자 4명 모두가 초기부터 집중적으로 치료를 받아 폐렴 등 중증 질환으로 진행되지 않은 상태에서 치료가 성공적으로 이루어져 신종 코로나 감염증의 사망자 발생 우려를 줄일 수가 있었다. 이 질병이 호흡기를 통한 비말감염이고 과거 2015년 메르스 유행 당시의 불안감이 국민들에게 재현될 수도 있는 시점에서 확진환자들의 퇴원은 국민 모두에게 안도감을 줄 수 있는 좋은 신호로 보여진다고 생각한다.

현재는 접촉자 파악에 필요한 최첨단 기법이 모두 동원되고 있다. 스마트폰 사용으로 위치 파악, 신용카드 사용, 교통카드 사용 기록, CCTV 기록 등을 파악해 동일 시점에 동일 장소에 있던 접촉자를 파악하고 이들의 건강상태를 보건기관의 1대 1 매칭 하에 매일 파악하고 있어 코로나 바이러스의 확산 방지와 지역사회 감염을 최대한 늦추는데 크게 기여를 할 것으로 생각된다.

그러나 중국의 환자 발생 양상에서 보듯이 신종 코로나가 전파력이 높아서 중국 등 해외 유입환자와 그 접촉자들로 인해 환자가 지속적으로 증가하고 결과적으로는 지역사회 환자가 발생, 확산될 것이 분명히 예상되는 상황인 만큼 정부는 신종 코로나 예방수칙 전파를 위한 대국민 홍보 강화와 환자 증가에 따른 지역 내 선별진료소, 격리병상 확보, 국공립병원과 군 의료시설 등 활용방안도 신속히 마련해 국민들의 불안감 해소에 더욱 만전을 기해야 할 것이다.

이제 짧지않은 신종 코로나바이러스 감염증과의 전쟁이 시작됐다. 그러나 분명한 점은 이 전쟁에서 우리가 반드시 승리할 수 있다는 것이다. 이를 위해서는 국민 모두가 하나가 되어 함께 생각하고, 함께 행동하고, 함께 극복할 수 있는 현명함이 더욱 필요하다고 생각한다. 신종 코로나로부터 국민의 생명을 지키기 위해 노력하고 있는 보건당국과 의료진 모두에게 힘을 실어주고 국민적 성원을 보내주기를 바란다.