폭염은 더 이상 견뎌야 할 더위가 아니라 대응해야 할 재난이다. 특히 재난행정의 진화와 함께 문화행사·체육활동 등 생활영역 전반에서 선제적이고 기술기반의 폭염 대응이 필요한 시점이다. 정부와 시민이 함께 만들어야 할 더 안전한 여름, 지금이 그 출발점이다.

여름의 시작이 반가운 것은 옛말이다. 이제 여름이 다가오면 설렘보다는 두려움이 앞선다. 

한낮 기온이 35도를 넘어가고, 밤이 되어도 더위가 꺾이지 않는 열대야가 지속되면서 폭염은 일상에서 피할 수 없는 재난이 되었다. 

지난 2023년 여름, 대한민국은 온열질환으로 무려 2800여 명이 고통받았고, 그중 32명이 소중한 목숨을 잃었다. 폭염은 이제 '덥다'는 말로 끝낼 문제가 아니라, 생명을 위협하는 국가적 위기 상황이 된 것이다.

기상 전문가들은 폭염을 '극한기후(extreme weather)' 현상으로 규정한다. 극한기후란 과거의 경험과 관측치를 뛰어넘어 극도로 이례적이고 파괴적인 기후 현상을 뜻한다. 

지구온난화가 심화되면서 한반도의 여름은 점점 길어지고, 폭염은 더욱 빈번하고 강력해지고 있다. 최근 10년간 우리나라 평균기온은 지속적으로 상승했고, 폭염 일수와 강도 역시 증가 추세다. 이제 우리는 폭염이라는 재난이 일상화된 시대를 살아가는 것이다.

문제는 폭염이 모든 사람에게 같은 고통을 주지 않는다는 점이다. 폭염 피해는 노인, 만성질환자, 어린이, 야외 근로자 등 취약계층에게 집중된다. 특히 농촌에서 고령의 농업인들이, 도시의 건설현장에서 일하는 근로자들이 가장 심각한 위험에 처해 있다. 

그러나 여전히 우리 사회는 폭염을 일반적인 계절 현상 정도로 가볍게 여기고 있다. 폭염은 눈에 보이지 않게 조용히 다가오는 '침묵의 살인자'다.

이러한 현실에 재난행정의 역할은 더욱 중요해졌다. 

전통적으로 재난행정은 주로 재난 발생 이후의 수습과 대응에 초점이 맞춰졌지만, 이제는 소프트웨어적으로 사전에 위험을 예측하고 피해를 예방하는 적극적 행정으로 전환되어야 한다. 

현재 중앙정부와 지방자치단체가 추진하는 폭염 대응 정책은 무더위쉼터 확대, 폭염 알림 서비스와 방문 점검 등 점차 진일보하고 있다. 

그러나 여전히 무더위쉼터가 있어도 접근이 어려운 독거노인, 스마트폰이 없어 정보를 얻지 못하는 취약계층 등 현장의 사각지대가 존재한다는 지적이 많다.

이러한 한계를 극복하려면 민관 협력을 넘어 첨단기술 기반의 하드웨어적 재난 대응을 강화해야 한다. 

중앙정부와 지자체, 민간기업이 함께 손잡고 AI와 빅데이터 등 첨단기술을 적극적으로 활용하여 폭염에 선제적으로 대응할 수 있는 시스템을 마련해야 한다. 

이미 몇몇 지역에서는 AI 기술을 활용한 스마트 폭염 관리시스템이 도입되고 있다. AI 기술은 취약지역의 폭염 위험도를 실시간으로 예측하고, 위험군을 사전에 파악해 적시에 필요한 정보를 제공할 수 있다. 이를 통해 행정기관과 민간이 신속하고 정확한 예방 대책을 추진할 수 있다.

문화체육관광 분야 역시 여름철 각종 문화행사와 스포츠 행사가 폭염 속에서 이루어짐을 고려해 폭염 대응에 적극 나서야 한다. 

축제 및 행사 주최 기관과 협력해 무더위쉼터와 쿨링존 등 첨단 냉방시설을 행사장 내외에 충분히 설치하고, AI를 기반으로 한 스마트 모니터링을 통해 실시간으로 관람객의 안전을 관리해야 한다. 

또한 행사 시간을 폭염 위험 시간대를 피해 탄력적으로 조정하는 등 보다 안전한 행사 개최를 위한 구체적인 가이드라인 마련도 필요하다. 

체육시설과 경기장에도 AI 기반의 냉방시스템을 도입하고, 야외 체육 행사 시 무더위 휴식 시간을 의무화하여 국민의 건강과 안전을 최우선으로 하는 문화를 정착시켜야 한다.

한편, 기술적·제도적 장치를 아무리 마련해도 국민 개개인의 관심과 책임의식이 뒷받침되지 않으면 효과를 기대할 수 없다. 

국민은 폭염 특보와 경보 등 재난 정보를 적극적으로 확인하고, 이웃의 상황을 살피는 '공동체 의식'을 회복해야 한다. 폭염으로 가장 고통받는 이들은 우리 주변의 가족과 이웃임을 잊지 말아야 한다.

기후변화가 점점 심화되는 오늘, 폭염과 같은 극한기후 현상은 앞으로 더 빈번하게 발생할 것이다. 정부와 민간, 시민사회가 더 긴밀히 협력하고 AI 등 첨단기술을 선제적으로 도입하여 대응하지 않는다면 매년 여름 같은 비극은 반복될 수밖에 없다. 

폭염이 일상화된 지금, 문제의 심각성을 명확히 인식하고 적극적인 예방 및 대응체계를 마련하는 것이 무엇보다 시급하다.

이제 '더위는 참으면 된다'는 구시대적 사고방식에서 벗어나야 한다. 폭염은 피할 수 없는 계절 현상이 아니라, 적극적으로 관리하고 예방해야 하는 국가적 재난이다. 

정부와 민간은 기술과 정책을 적극 도입하고, 국민은 작은 실천을 통해 서로의 안전을 지켜야 한다. 더 이상의 희생자를 만들지 않기 위해 모두가 힘을 모아야 한다. 정부와 국민이 함께 손잡고 극한기후 시대를 지혜롭게 헤쳐 나가야 한다.

올여름, 우리 모두의 작은 관심과 적극적인 대응이 더 안전하고 건강한 대한민국을 만드는 출발점이 될 것이다.