에이지테크(Age-Tech)는 기술이 아닌, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 '생활 인프라'로 이해되어야 한다. 어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하게, 주체적으로, 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 하는 것이야말로 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심이다.

우리나라는 2024년 12월 초고령사회에 진입하였고, 2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자가 될 전망이다. 

1차·2차 베이비부머 세대의 본격적 고령화와 함께, 고령자의 주거환경 혁신은 더 이상 미룰 수 없는 사회적 과제가 되었다. 

2023년 노인 실태조사에 따르면, 우리나라 노인의 87.2%는 건강이 허락하는 한 현재 집에서 계속 거주하길 희망하며, 건강이 악화해도 재가 서비스를 받으며 익숙한 공간에서의 삶을 유지하기를 희망한다.

이는 '지역사회 지속거주(Aging in Place)'의 가치가 고령자 삶의 질에 얼마나 중요한지를 보여준다.

하지만 현실은 녹록지 않다. 현재 우리나라의 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심으로 설계되어 중산층과 다양한 건강 상태의 고령자에 대한 맞춤형 지원이 미흡하다. 

노인복지시설은 전체 고령 인구의 0.22%만 수용할 수 있으며, 주택과 돌봄·의료·복지 서비스가 부처별로 분절되어 제공되어 고령자의 실제 필요에 따른 통합적 대응이 부족하다. 특히, 중소득·허약 고령자는 기존 정책의 사각지대에 놓여 있다.

이러한 한계를 극복하기 위한 해법으로 '에이지테크(Age-Tech)'가 주목받고 있다. 

에이지테크는 '노화(Aging)'와 '기술(Technology)'의 합성어로, 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활을 지원하는 다양한 기술을 의미한다. 

에이지테크는 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등 첨단 기술을 활용해 고령자의 안전, 건강, 사회참여, 이동, 정서 지원 등 일상 전반을 지원하는데 예를 들어, 낙상감지 센서와 원격 건강 모니터링, 음성인식 조명, 자동 온도조절, AI 돌봄로봇 등은 고령자가 익숙한 집에서 더욱 안전하고 독립적으로 생활할 수 있게 도와준다. 

이미 국내 모 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴을 분석하여 어르신의 고독사 위험을 조기에 감지하고, 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스를 제공하고 있기도 하다.

미국의 경우, 기존 지역사회 내 저소득 고령자 비율이 높은 공공임대주택 등지를 '자연은퇴노인 주거공동체'(NORC, Naturally Occurring Retirement Community)로 지정하고, 커뮤니티 기반의 복지·의료·생활 서비스를 결합하는 고령친화 주거단지 조성 모델을 적용 중이며, 해당 세대에 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크가 결합해 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하고, 고독사 예방 등 사회적 문제에 선제 대응 중이다. 

미국, 일본 등에서는 대학과 연계한 중·고소득 입주자로 구성된 시니어 레지던스에 온라인 평생교육, 사회참여 플랫폼, 원격의료 서비스 등 디지털 기반의 에이지테크가 적용되어, 고령자의 사회적 연결과 평생학습, 건강관리를 동시에 지원 중이기도 하다. 

우리나라의 대한노인회에 해당하는 미국은퇴자협회(AARP, American Association of Retired Persons)는 에이지테크를 연계한 고령친화 주거복지 강화에 대한 효과로서 고령자의 자립성·존엄성 강화, 돌봄 인력 부담 완화, 사회적 연결 및 고독사 예방, 맞춤형 건강관리 및 의료비 절감을 제시하기도 하였다.

우리나라의 초고령사회 대응과 어르신의 '지역사회 지속거주' 의지 실현을 위한 방안으로써 강조되는 에이지테크는 그럼에도 불구하고, 고령자의 실제 주거와 생활환경에서 실질적으로 작동하고, 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증해야만 진정한 사회적 가치와 확산 가능성을 갖는다.

이를 위해 먼저 공간 단위의 실증과 리빙랩의 확대가 필요하다. 에이지테크는 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 고령자와 가족, 돌봄 인력 등이 직접 참여하는 '리빙랩(Living Lab)' 방식의 실증이 필수이다. 

이를 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고, 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선이 이루어질 수 있다. 이러한 실증사업은 대학, 기업, 지자체, 정부출연연구기관, 복지기관 등 다양한 주체가 참여하는 오픈플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 우수성과는 공공조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 할 것이다.

아울러 지역사회 기반 통합 지원체계가 구축되어야 한다. 고령자의 일상생활 지원은 개별 주택이나 시설 중심의 접근을 넘어, 보건·복지·의료·주거·교통·여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되어야 한다. 

에이지테크를 활용하여 일상 지원 서비스를 연계하고자 하여도, 정작 지역사회 내 연계될 서비스가 통합적으로 갖추어지지 않은 상황에서는 에이지테크의 활용성이 담보되기 어렵다. 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에, 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적·포용적 지원체계가 필요하다.

에이지테크에 기반하는 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활환경 조성은 기술 개발 관련의 산업통상자원부, 생활환경 조성의 국토교통부, 의료·돌봄 서비스 지원의 보건복지부 등 부처별·개별적으로 추진되는 한계를 넘어 주택·복지·교통·의료 등 관련 정채고가 사업이 공간 단위에서 유기적으로 연계·통합되어야 한다. 

이를 위한 종합계획 수립, 복합사업 추진, 법제도 연계 강화 등 거버넌스 혁신도 요구되는 상황이다.

결국 에이지테크는 기술이 아닌, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 '생활 인프라'로 이해되어야 한다. 

어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하게, 주체적으로, 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 하는 것이야말로 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심이다. 

에이지테크의 실증은 반드시 어르신의 실제 생활공간, 즉 공간 단위에서 이루어져야 하며, 이를 위해 리빙랩 등 현장 기반의 실증사업을 확대하고, 지역사회 통합 지원체계와 연계해야 한다. 

어르신 개개인의 다양한 욕구와 지역 특성을 반영한 맞춤형 서비스 연계와 공간 단위 지원을 통해, 에이지테크가 어르신의 일상생활 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로 자리매김할 수 있도록 혁신적 노력을 집중해야 한다. 

이러한 혁신은 단일 부처나 기관의 노력만으로는 불가능하며, 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심과 투자가 뒷받침될 때 비로소 실현될 수 있다.

◆ 고영호 건축공간연구원 연구위원, 저출산고령화사회위원회 민간위원

건축공간연구원 고령친화정책연구센터장, 기획재정부 인구위기대응 TF 고령사회 대응반 위원 등으로 활동하였으며, 현재 대통령직속 저출산고령사회위원회 민간위원, 국토교통부 인구대응협의체 위원으로 활동하고 있다. 고령자 주거와 복지의 연계, 고령친화 공동체마을 등에 대한 고령친화 건축도시공간 정책연구 전문가이다.