예로부터 우리 민족은 꽃을 즐겨 먹는 풍습이 있었다. 꽃은 화전, 차, 화병(꽃떡), 화주(술) 등 다양한 형태로 우리 민족과 함께 해 왔다.

중학교 교과서에 등장하는 ‘꽃술일랑 고이두고 꽃잎 따서 지져 먹고, 배부르면 진달래꽃 꺾어다가 꽃싸움을 즐겨보자’는 화전가는 우리 민족이 다양한 꽃요리를 즐겼음을 잘 보여준다.

일제시대와 산업화를 거치면서 잠시 잊혀졌던 꽃요리의 전통이 최근 참살이(웰빙)에 대한 관심이 높아지면서 다시 각광받고 있다. 꽃은 비빔밥, 쌈밥, 샐러드, 튀김 등 다양한 형태로 개발돼 소개되고 있다.

이런 추세에 맞춰 식품의약품안전청은 국민이 꽃을 안전하고 맛있게 먹을 수 있도록 ‘식용 꽃의 종류와 올바른 섭취방법’을 내놓았다.

동 서양에서 음식으로 오랜 역사를 지닌 꽃요리는 비타민, 아미노산, 미네랄 등 다양한 영양소를 섭취할 수 있고, 꽃잎의 화려한 색과 특유의 향기가 식욕을 자극하고 입맛을 돋운다.

먹을 수 있는 꽃으로는 주변해서 흔히 볼 수 있는 진달래, 아카시아, 동백, 호박, 매화, 복숭아, 살구꽃을 비롯해 서양 원산지의 베고니아, 팬지, 장미, 제라늄, 쟈스민, 금어초, 한련화 등 수십 여종에 이른다.

이중 진달래꽃은 화전에, 국화, 아카시아꽃은 차로, 호박꽃, 매화는 떡에 들어가며, 최근에는 밥, 튀김, 케이크 등에도 쓰이고 있다.

그러나 꽃은 꽃가루 알레르기를 일으킬 수 있어 꽃요리를 할 때는 암 수술을 없애는 것이 좋고, 수술에 독성이 있는 진달래는 반드시 꽃술을 제거하고 꽃잎만 물에 씻은 후 먹어야 한다.

특히 진달래와 혼동하기 쉬운 철쭉은 독성물질(그레이아노톡신)이 있어 절대 먹어서는 안 되며, 은방울꽃, 디기탈리스, 동의나물꽃, 애기똥풀꽃, 삿갓나물꽃 등도 독성이 있어 먹지 못한다.

장식용 꽃은 농약 등이 있을 수 있으므로 꽃요리에는 식용으로 재배한 꽃만 써야 하며, 꽃잎을 바로 요리하지 않을 경우는 밀폐 용기에 담아 냉장 보관해야 고유의 색과 향을 보존할 수 있다.

꽃잎차 등 오랜 기간 보관을 위해 건조할 때는 꽃잎을 연한 소금물(1%)로 살짝 씻어 한지 위에 펼쳐 서늘한 그늘에서 바짝 말려야 본연의 색을 살릴 수 있다.

강한 향과 신맛을 내는 국화, 민들레는 살짝 데쳐서 연한 설탕물을 뿌려 가며 말려야 부드러운 맛을 낼 수 있다.
 

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