3만6206 대 2.
2006년 7월14일, 한국 최초 우주인이 되기 위한 경쟁은 후보 공모에서부터 치열하게 시작됐다. 국민적 축제 형식을 빌어 올 4월부터 우주인 후보를 공모, 9개월 동안 4단계의 선발절차를 거쳐 최종 우주인 후보 2명을 선정하게 됐다. 2명의 우주인 후보를 뽑는 공모에 3만6206명이 참여할 정도로 국민적 관심이 모아졌고 다양한 선발 절차만으로도 과학대중화에 크게 기여했다.

한국 최초 우주인 프로젝트의 주인공이 되기 위한 첫 관문인 3.5㎞달리기(9월2일)에는 60대의 기업인에서부터 공무원, 직장인, 교수와 학생 등 각계 각층의 남녀 참가자 3325명이 '우주의 꿈'을 향해 달렸다. 이어 영어와 상식으로 치러진 필기시험과 기본 신체검사를 통해 10월 13일 1차 선발자로 245명이 뽑혔다.


다시 영어와 일반면접 형식으로 치러진 임무수행 능력평가, 심층 체력평가, 정신 심리검사 등 2차 선발절차가 이어졌다. 그 결과 10월 27일 우주인 후보는 30명으로 압축됐다.

우주인의 꿈에 성큼 다가선 30명의 후보는 3차 선발과정에서 본격적인 우주인으로서 적합 여부를 판단하는 정밀 검사를 받기 시작했다. 충북 청주 공군 항공우주의료원에서 3박4일간 24시간 심전도, 뇌파검사, 뇌영상 촬영, 심장 초음파, 내시경 등 정밀 신체검사를 받았다.


우주비행에 적합한지를 판정하는 중력 가속도 테스트 등 우주적성 평가와 추론능력, 위기관리 능력, 발표력, 과학실험 능력 등에 관한 심층 개별면접과 행동면접으로 이뤄진 상황대처 능력 평가도 이어졌다. 그 결과, 11월 23일 3차 선발과정을 통과한 후보 10명이 발표됐다.

합숙평가를 통해 8명으로 좁혀진 후보자들은 공군훈련기 탑승을 통해 우주비행 적응력을 평가받은 뒤 11월 4일 러시아 가가린우주인훈련센터로 날아갔다. 이들은 이곳에서 5일동안 머물며 무중력 비행기와 무중력 수조에서 무중력 상태의 임무 수행능력을 평가받았다. 여기서 2명이 탈락하고 후보는 6명으로 좁혀졌다.

"우리가 한국인 최초 우주인." 6명의 최종 후보자 (좌로부터) 장준성, 박지영, 이진영, 윤석오, 이소연, 고산 씨

성탄절인 25일 전국에 TV로 생중계된 가운데 후보 6명을 대상으로 진행된 대중 친화력 평가는 국민적 관심 속에 진행됐다. 4차례 선발과정의 최종 관문인 대중 친화력 평가에서 후보들은 심사위원들이 지켜보는 가운데 우주정거장에 있는 상태를 가정해 상황을 리포트하는 ‘1분 스피치’를 통해 순발력을, 시청자들로부터는 자동응답시스템(ARS)과 온라인을 통해 실시간 ‘국민선호도’를 평가받았다.

최종 확정된 한국 최초 우주인 후보는 과학적 소양이 뛰어날 뿐만 아니라 심신의 조화와 언어, 비상 상황 대처 능력 등에서 높은 점수를 받았다. 체력과 체격조건은 물론 지적능력이나 성품 등 모든 면에서 '최우수 한국인'이라고 해도 손색이 없을 정도다.

한국 최초 우주인 후보로 확정된 고산(왼쪽) 이소연씨가 파이팅을 외치고 있다.

우주인 후보 2명은 내년초부터 러시아 가가린우주인훈련센터에서 1년가량 우주 임무수행 훈련을 받게 된다. 이 중 1명이 2008년 4월 러시아 소유즈 우주왕복선을 타고 국제우주정거장(ISS)에 도착, 8일가량 머물며 각종 과학실험을 수행한 뒤 지구로 귀환할 예정이다.

정부의 우주개발 중장기계획에 따라 우주인 양성계획이 마련된 2000년 12월 이후 우주인 공모와 선발과정을 거쳐 6년만에 한국 최초의 우주인 탄생하게 됐으며 우리나라의 우주 개척 역사에 새로운 페이지를 쓰게 됐다.

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