미래창조과학부는 “이번 ‘진주운석’은 3월 9일 전국에서 목격된 유성에서 떨어져 나온 운석(이른바 ‘낙하운석’)임이 확인됐다”고 24일 밝혔다.

그간 진주에서 발견된 암석이 운석임을 확인하는 내용의 극지연구소 발표(3월 16일)가 있었으나, ‘진주운석’이 9일 목격된 유성의 낙하운석임이 확인된 분석결과는 이번이 처음이다.

이에 따라 ‘진주운석’은 운석의 발원지 및 형성시기 추적 가능성 등으로 그 학술적 가치가 더욱 높아질 것으로 기대된다.

한국천문연구원이 연세대학교 천문우주 연구진(변용익 교수팀)과 공동으로 전국 각지에서 확보된 영상 관측자료를 토대로 유성의 궤적을 1차 분석한 결과, 운석은 수도권 인근 상공에서 대기권으로 진입·남하했고 1개의 화구(fireball)가 경남 함양-산청 인근 상공에서 폭발·분리돼 진주 지역 일원에 낙하했다.

또한, 일반적인 운석 낙하 현상의 특징을 고려할 때 진주 일원 이외의 지역에서 발견된 암석은 지난 9일 유성에 따른 낙하운석이 아닐 가능성이 높다는 게 천문연 및 관계 전문가들의 의견이다.

천문연 우주감시센터 박장현 센터장은 “이번 사안이 ‘유성체감시네트워크’ 등 유성·소행성 관측 인프라가 조기에 구축돼 우리나라의 우주물체 추락 대응역량이 한층 강화되는 중요한 계기가 되기를 기대한다”고 밝혔다.

이와 관련해 미래부는 우주연구의 귀중한 자료인 운석의 국외 반출을 방지하고, 미래부 주도의 운석 대응·관리체계를 정립하라는 정홍원 국무총리의 지시에 따라 이번 ‘진주운석’의 보존·확보 및 대국민 전시·연구용 시료 배포 등의 학술적 활용방안을 마련하고 국가 차원의 운석 관리체계 수립을 논의하기 위한 범정부 대책반을 구성·운영할 방침이다.

미래부는 운석은 생성 초기 지구의 모습에 대한 정보를 제공하며 지표 상에서는 발견되기 어려운 백금족 원소 등을 다량 포함하고 있어 천체·우주 분야의 귀중한 국가 연구자산인 만큼 대책반 운영을 통해 운석의 체계적인 관리·활용대책을 이끌어 낸다는 입장이다.

이에 따라 대책반에서는 천문연·한국지질자원연구원·극지연구소 등 전문기관 중심의 ‘운석검증단’ 운영을 통해 판정체계를 제도화하는 방안과 운석의 관리 및 학술적 활용 강화를 위해 ‘자연 우주물체 등록제’를 도입하는 방안 등이 심도 있게 논의될 것으로 보인다.

또한 미래부는 소행성 등 지구 접근 우주위험 물체에 대한 감시체계 구축을 위해 수립 중인 ‘우주위험대비 기본계획’을 보강해 이번 대책반 운영을 통해 도출되는 운석에 대한 종합 관리방안도 기본계획에 담아 상반기 중으로 확정할 계획이다.

한편, 문화재청은 ‘진주운석’의 국외 반출 방지를 위해 공항·항만 및 국제우체국 등에 통관검색 강화를 17일 요청했으며, 천연기념물 지정 추진 여부에 대해서는 ‘진주운석’의 학술적 활용 필요성 등도 고려해 신중하게 판단할 사항으로 대책반 논의 등을 통해 검토한다고 밝혔다.

문의 : 미래창조과학부 우주기술과 02-2110-2443, 한국천문연구원 우주감시센터 042-865-3222