쿨베어스 이민재 대표

우리나라 앞바다에 해적이 있다. 조개, 전복, 해조류를 마구 먹어치워 어업 피해를 일으키고 바다사막화까지 초래하는 불가사리와 성게다. 이들은 번식력과 재생력이 워낙 강해 인위적으로 제거하지 않으면 개체수를 줄이기 어렵다. 지방자치단체가 어민들로부터 수매 후 폐기하는 이유도 여기에 있다.

연간 수천억 원 규모의 피해를 일으키며 바다의 골칫덩이로 전락한 이 해적생물이 오명을 벗고 새로운 산업 자원으로 주목받고 있다. 기능성 의류의 원료다. 핵심은 불가사리와 성게에 풍부한 탄산칼슘이다. 패션테크 스타트업 '쿨베어스'는 이 성분을 섬유에 적용해 땀과 염분에 강한 기능성 소재를 개발했다. 수년간의 조사와 실험이 쌓인 결과다. 이민재 쿨베어스 대표는 "친환경적이면서도 섬유의 내구성을 높일 방법을 찾던 중 탄산칼슘에 주목했고 수백 번의 실험을 거쳐 3년 만에 제품화에 성공했다"고 말했다.

이 기술은 군·해양경찰·소방 등 염분과 땀에 자주 노출되는 공공 분야에서 활용도가 높을 것으로 기대된다. 기존 의류보다 20~30% 내구성이 높아 교체 주기를 줄이고 비용 절감 효과도 기대할 수 있다. 나아가 해양 폐기물을 자원으로 전환했다는 점에서 산업적 의미가 크다.

이를 인정받아 쿨베어스는 2025년 해양수산부의 해양수산신기술(NET·New Excellent Technology) 인증을 받았다. NET는 해수부가 해양수산 분야에서 최초로 개발됐거나 기존 기술을 혁신적으로 개선한 유망 기술을 공식 인증하는 제도다. 조달청 혁신제품 인증도 받았다. 향후 해적생물을 활용해 만든 기능성 티셔츠와 근무복, 속옷 등 다양한 제품으로 확장될 전망이다. 

해적생물을 활용한 섬유 개발 이전에도 이 대표는 플라스틱과 폐어망 등 버려지는 소재를 재활용한 의류를 만들어 판매해왔다. 빠르게 만들고 많이 파는 것이 경쟁력인 시대에 손이 많이 가는 친환경적 소재를 선택한 이유는 무엇일까. 서울 성동구 쿨베어스 사무실에서 이민재 대표를 만나 이야기를 들어봤다.

불가사리와 성게로 어떻게 옷을 만들 생각을 했나.

누군가의 아이디어나 순간적인 영감을 받아 시작한 건 아니다. 의류 사업에 대한 꿈이 있었고 옷의 내구성을 높일 방법을 찾는 과정에서 탄산칼슘에 주목하게 됐다. 자료를 찾아보니 불가사리에서 추출한 탄산칼슘으로 제설제를 만든 사례가 있더라. 원료도 구하기 어렵지 않을 것 같았다. 초기 스타트업 지원 프로그램과 해수부 R&D(연구개발) 과제를 수행하며 기술을 발전시켜왔다.

만드는 방식이 궁금하다. 쉽지 않았을 것 같다.

불가사리와 성게 껍데기에서 추출한 탄산칼슘을 잘게 분쇄해 사용한다. 실을 만드는 과정이나 원단 후가공 단계에서 이를 첨가한다. 기술 개발에는 약 3년이 걸렸다. 이 과정에서 3톤 분량의 불가사리와 성게를 사용했다.

가장 어려웠던 점은 입자를 균일하게 만드는 일이었다. 불가사리와 성게 껍데기는 자연물이다 보니 수분 함량이나 불순물, 입자 크기가 일정하지 않다. 여기서 탄산칼슘을 추출해 2㎛(마이크로미터) 이하로 맞추는 과정이 까다로웠다. 섬유 적용 과정도 쉽지 않았다. 실은 하얗거나 투명한 알갱이인 팰릿(Pellet)을 녹여 뽑아내는데 여기에 탄산칼슘을 첨가하니 실이 자꾸 끊어지더라. 원단에 가공하려고 했을 땐 침투가 잘 되지 않았다. 최적의 조건을 찾기 위해 수백 번 반복 시험을 진행했다.

시험 비용도 상당했을 것 같다.

다행히 여러 기술 개발 지원사업에 참여해 자금을 지원받았고 고가 장비는 각 연구기관에서 대여해 활용했다. 우리나라는 스타트업을 위한 인프라가 잘 갖춰져있다. 어떤 장비가 어디에 있는지 검색할 수 있는 플랫폼도 있다. 초기 연구 과정에서 위탁기관과 협력해 기초연구를 진행하기도 했다. 또 내부적으로 친환경 섬유 분야에서 30~40년 경력을 가진 전문가가 함께해 큰 힘이 됐다.

내구성이나 환경적 효과는 어느 정도인가.

땀이나 바닷물에 노출되는 상황을 고려해 염소처리를 했을 때 옷의 강도, 마모도 등 총 6개 항목 시험을 진행했다. 그 결과 기존 섬유 대비 약 20~30% 내구성이 향상된다는 평가를 받았다. 내구성이 높아지면 섬유의 수명이 늘어난다. 옷을 구매하는 횟수와 이를 버리는 데 필요한 비용 또한 줄어든다. 옷 수거·소각 과정에서 발생하는 탄소 배출에 따른 비용까지 고려해 내부적으로 분석한 결과 산출한 티셔츠 100벌 기준 약 37만 원 정도의 환경 비용 절감 효과가 있는 것으로 나타났다.

아직 판매하지 않은 이유는 무엇인가.

조달 시장 진출을 위한 경쟁력 확보를 위해 혁신제품 인증을 먼저 취득했다. 이 인증은 아직 사업화가 되지 않은 제품이어야 한다는 조건이 있다. 그래서 지금까지 판매를 미뤄왔다. 이제 인증을 받은 만큼 생산라인을 가동해 본격적인 판매를 준비할 계획이다.

해적생물 외에도 친환경적 소재를 활용하고 있다고 들었다.

운영 중인 골프웨어 브랜드를 통해 플라스틱과 폐어망을 활용한 업사이클링 의류를 판매하고 있다. 상의 한 벌에는 페트병 약 21개, 모자에는 약 6개가 사용된다. 버려지는 나일론을 재활용한 의류도 만든다. 단순히 업사이클한 게 아니라 강도, 탄성 및 내구성 등 기능성까지 고려해 제품을 만든다. 우리가 추구하는 친환경 가치가 마케팅에 도움이 될 수 있지만 전면에 내세우지는 않고 있다. 제품 자체로 인정받고 싶다. '써보니 좋은데 친환경적이라 더 좋다'는 고객 반응으로 이어지길 바란다. 긍정적인 신호는 자체 조사 결과 재구매율이 30% 정도로 스포츠웨어 분야에선 높은 편이다.

환경 기부 활동에도 참여했다고 들었다.

사업 초기 글로벌 환경보호 네트워크 '1% FOR THE PLANET'에 수익 일부를 기부했다. 재무적 부담으로 오래 유지하진 못했지만 '청년층에 기회를 주면 이렇게 좋은 결과가 나온다'라는 걸 보여주고 싶었다. 학창 시절부터 기부 활동을 이어왔다. 미국에서 학교를 다닐 때는 세계 각국의 음식을 팔아 수익금을 기부한 적도 있다. 사회와 국가에 긍정적 영향을 줄 수 있는 기업으로 성장하는 것이 목표다. 이를 위해 지금도 조개껍데기, 굴 패각 등을 활용한 새로운 소재 개발도 진행하고 있다.

매년 5월 10일은 바다식목일 세계 최초 지정
전국 연안 281곳에 바다숲 조성

바닷속에도 나무를 심는 날이 있다. 매년 5월 10일 '바다식목일'이다. 육지에서 나무를 심듯, 바닷속에 해조류를 심어 바다숲을 조성하는 날이다. 우리 정부가 바다 생태계의 중요성과 바다사막화의 심각성을 알리기 위해 세계 최초로 지정했다.

바다사막화는 기후변화, 환경오염 등으로 해조류가 사라지고 석회조류가 암반을 하얗게 뒤덮는 갯녹음 현상으로 발생한다. 해조류가 줄어들면 바다생물의 먹이와 서식 환경이 함께 무너져 해양 생태계 전반에 영향을 미친다.

이를 막기 위해 조성되는 바다숲은 갯녹음이 발생한 해저 암반을 청소한 후 해조류를 심거나 씨앗을 뿌리는 방식으로 만들어진다. 바다숲은 수산생물의 먹이이자 산란·서식처 역할을 하며 온실가스 저감과 해양 오염물질 정화 기능도 한다.

국내 바다숲 조성사업은 2009년부터 2025년까지 전국 연안 총 281곳에서 진행됐다. 해양수산부와 한국수산자원공단은 3월 '바다숲 민간참여 점검단'을 꾸려 사후관리 체계를 강화했다. 학계, NGO, 어업인, 협회 및 일반인 등 총 14명으로 구성된 점검단은 바다숲 현장의 실태를 확인하고 관리 개선 의견을 제시하는 역할을 수행할 예정이다. 

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