우리나라는 매년 봄철 황사와 산불, 여름철 산사태와 홍수, 가을철 태풍과 냉해, 겨울철 설해 등 철마다 자연재해가 찾아온다. 특히 가장 먼저 황사는 이웃나라의 사막화 지역에서 날아오므로 방지하기가 거의 불가능하다. 우리나라의 1960년부터 2007년까지 연간 황사발생일수는 5.3일이었지만 최근 10년간은 11.6일로 2배 이상 발생일수가 늘었다. 또한 월별로 보면 4월 121회 > 3월 54회 > 5월 52회로 약 90%가 3월에서 5월까지 발생하였다.


  황사피해를 줄이기 위한 대책은 황사가 온다는 경보를 울려 외출자제, 휴교, 식품관리, 초정밀산업 대책, 황사관련 상품(마스크, 화장품, 공기청정기 등) 판매 등을 제시하고 있으나 이것은 병이 생긴 후 처방하는 역할을 할 뿐 병이 생기지 않도록 하는 예방법은 아니다. 즉 황사의 근원인 사막화 지역을 녹화하여 황사가 발생하지 않도록 하는 것이 유일한 대책인 것이다.
  사막화에 의한 경제적 피해는 2008년 현재 우리나라 총 예산의 1/6에 해당하며 목초지 피해 23조원, 관개지 피해 11조원, 강우에 의존하는 작물피해 8조원 등  42조원에 이른다. 그러나 이 액수는 피해당사국만의 피해액을 산정한 것이고 우리나라와 같이 피해영향국의 피해를 포함하면 그 피해액은 크게 늘어날 것이다.
  그러면 황사의 원인인 사막화에 대하여 정확히 알 필요가 있다. 유엔사막화방지협약은 ‘사막화는 건조, 반건조, 건조 반습윤지역에서 기후 및 인간활동 등 각종요인으로 인한 토질악화 현상’으로 정의하였고 연강수량이 600mm이하인 지역에서 주로 발생한다.
  사막화는 농지와 방목초지의 남용과 과용 때문에 일어나는 것으로 지나친 방목, 연료를 위한 벌채 등으로 피복식물이 사라지고 토질이 저하됨에 따라 황무지로 바뀌는 것이다. 황무지로 되는 것을 막기 위해서는 출입금지, 강제이주 등 규제에 의한 방법과 지속가능한 생태계가 이루어지도록 자연환경을 개선하는 방법이 있다. 생태환경 개선의 주된 부분은 방풍림을 조성하고 그 사이에 농지와 목초지를 조성하여 지속가능한 삶을 유도하는 것이다.
  또 다른 측면에서 기후변화와 사막화와의 관계이다. 기후변화의 초점은 지구온난화이며 이는 이산화탄소량과 비례한다. 식물은 광합성작용에 의하여 이산화탄소를 산소로 전환시키는 상상할 수 없는 대규모 탄소흡수원 역할을 한다. 악화일로에 있는 기후변화를 개선할 수 있는 방법은 두 가지이다. 하나는 산업규제로 이산화탄소 생산을 줄이는 방법과 다른 하나는 숲을 복원하여 이산화탄소의 흡수를 늘리는 방법이 있다.
  사막화는 바람이 땅을 움직여 식물이 정착하지 못하게 한다. 따라서 땅이 움직이지 않도록 고정하는 것이 사막화 방지의 기본이다. 혹자는 중국의 만리장성처럼 대규모 벽을 만들어 사막화를 막으면 된다는 이도 있지만 실제로 물리적인 벽은 바람의 세기를 완화시키는데 나무보다 효과가 적으며 비 생태적이다. 그러므로 사막화를 방지하기 위해서는 우선 중국의 만리장성과 유사한 ‘숲의 장성’을 만들어야 할 것이다.
  숲의 장성을 만들기 위해 중국에서는 ‘퇴경환림’이라 하여 농지를 숲으로 바꾸기 위하여 2000년 이후 사막화가 진행되는 서부지역에 대대적으로 나무를 심었다. 우리나라는 이에 참여하여 2001년부터 2005년까지 5년간 내몽고 통료, 감숙성 백은시, 신강성 투루판, 영하회족자치구 평라현, 귀주성 수문현 5개 지역에 8,040ha에 나무심기를 실시하였다. 비정부단체로는 동북아산림포럼, 환경운동연합이 참여하여 나무심기 사업을 펼치고 있다.
  몽골 역시 사막화가 심한데 몽골정부는 2005년부터 30년간 계획으로 ‘그린벨트 조성사업’이라 하여 나무심기 계획을 수립하였다. 우리나라는  2007년부터 10년동안 고비사막에 있는 달란자드가드와 울란바타르 서쪽 룬솜지역 3,000ha에 나무를 심을 예정이다. 비정부단체로는 동북아산림포럼, 푸른아시아 등이 참여하고 있다.
  최근 환경부는 황사문제를 해결하기 위하여 관련기관을 망라하는 국내 황사공동연구단을 구성하였고 국제적으로 한ㆍ중ㆍ일 3국 환경장관회의 결정에 따라 3국 황사공동연구단도 구성되었다. 크게 모니터링분야와 사막화 방지분야의 2개 분야로 나누어 과제선정, 우선권 부여, 3국 협의 및 합의를 거쳐 올해 7월부터 본격적인 공동연구에 돌입할 것이다.
  사막화 방지를 위하여 우리나라는 우리의 기술로 현지주민의 인식을 변화시켜 성공모델을 제시하고 있으나, 근본적으로 사막화 확산을 막는 것은 중국과 몽골 등 피해당사국에서 정책에 우선권을 두어 해결해야 할 과제이다.

“이 자료는 산림청의 보도자료를 전재하여 제공함을 알려드립니다.”