지난 주말, 서울 종로구 광화문 일대를 찾았다. 주말이면 이 일대에서는 크고 작은 집회가 열린다. 이날도 여느 때와 마찬가지로 도심을 삼킬 듯한 대형 스피커의 확성음과 곳곳에 나부끼는 깃발이 거리 한 편을 수놓고 있었다. 현장에는 경찰 병력이 투입돼 경계를 펼치고 있었다.

그런데 집회 현장에서 눈에 띄는 이가 한 명 있었다. ‘대화경찰’이라는 로고가 박힌 조끼를 입은 경찰이었다. 진압 도구 대신 친근한 이미지로 무장한 대화경찰은 마찰이 불거질 조짐이 보이자 곧바로 달려가 이를 제지하면서도, 대화로 문제를 해결해 나가는 모습이 인상적이었다. 

“이러시면 안됩니다. 문제가 있으면 말씀해 주시고요”
“같이 대화로 해결합시다”

현장에서 만난 대화경찰 김덕경 경위(서울경찰청·44기동대)는 “집회·시위를 순조롭게 이끌고, 마찰을 예방하는 게 대화경찰의 임무”라며 “만일의 사태에 예방하기 위해 2인 1조로 운영돼 기동대와 긴밀한 연락을 취하며 현장에서 문제를 해결해 나가고 있다”고 말했다. 

지난 10월 20일, 서울 종로구 광화문 일대 집회현장.

과거 우리나라의 집회·시위 현장에 화염병이 난무하고, 교통체증으로 시민들이 불편함을 초래했다면 시대가 바뀌면서 집회·시위도 차츰 성숙해지는 모습이다. 폭력과 고성 대신 대화와 타협이 자리를 대체하고 있다.

현 정부 들어 경찰은 ‘대화와 소통’을 집회·시위에 대응하는 최우선 원칙으로 세웠다. 지난 10월 5일부터 전국적으로 확대 시행하고 있는 ‘한국형 대화경찰관제’도 그 일환이다.

대화경찰은 집회의 자유를 보장하면서도 인권을 보호하고, 평화적 집회를 유도하는 제도이다. 2008년 스웨덴에서 최초 도입했으며, 우리나라에서는 지난 8월 전국 일선 경찰서에서 시범 운영돼 10월부터 확대 운영되고 있다.

대화경찰은 집회 현장에 배치돼 시위대와 경찰 간 소통창구로 활약 중이다. 이들은 집회 참가자와 현장 경찰 사이에서 마찰을 중재하는 역할을 한다. 정보과 소속인 대화경찰은 집회 주최 측과, 경비기능 소속 대화경찰은 집회 참가자와 소통한다.

시위 현장에서 대화경찰로 활동하는 김덕경 경위.

이들은 시민들이 집회를 하면서 언제든 쉽게 찾을 수 있도록 ‘대화경찰’ 마크를 단 별도 조끼를 입는다. 집회 시위를 진행하는 데 있어 문의 및 애로사항들을 언제든 이야기할 수 잇도록 분위기를 조성해 작은 마찰을 이유로 집회가 폭력적으로 변질되는 것을 막는 역할을 하고 있다.   

실제로 지난 8월 15일 광복절을 맞아 서울 광화문에서 열린 ‘8·15 범국민대회’에 처음 투입돼 집회를 평화적으로 이끌었고, 시위자 간 마찰을 최소화하는 데 큰 역할을 했다.

이 날 광화문 집회 현장에서도 대화경찰이 있는 곳에는 시민들의 발길이 잦았고, 시위자 간 고성과 위협적인 목소리도 잦아드는 분위기였다.

시민 이지현(36·서울시 종로구) 씨는 “집회·시위가 열릴 때면 상황이 과격해져 폭력시위로 불거질까봐 늘 불안감이 있었다”며 “대화경찰의 등장으로 집회 문화도 좀 더 성숙해졌으면 좋겠다”고 기대감을 드러냈다. 

경찰관의 안내에 따라 시위대 바깥으로 이동하고 있는 시민들.

대화경찰은 서울 영등포경찰서와 남대문서, 종로서, 서대문서, 용산서, 은평서, 마포서, 중랑서, 송파서 등 지역 집회에서 활약하고 있다.

경찰청은 장기적으로 집회·시위 현장에 ‘필요 범위 내 최소한’을 원칙으로 현장 경찰력을 배치한다는 방침이다. 집회 주최 측과 참가자들의 자율성을 보장하면서 집회가 평화적으로 열릴 수 있도록 보장하자는 취지다.

또 경찰서 청문감사관실에는 인권보호관을 둬 인권침해와 같은 이의 제기가 있을 때 현장에서 조치한다는 방침이다.

김덕경 경위는 “집회·시위 현장에서는 감정이 격해지면서 일부 돌출 행동으로 폭력 사태가 번질 우려가 항상 존재한다”며 “집회 참가자와 시민들이 경찰의 안내에 잘 따라주는 것도 집회·시위 문화의 일부로 자리잡았으면 좋겠다”고 말했다.

대한민국 정책기자단 최종환 jhlove2412@naver.com