매년 귀농·귀촌하는 청년 인구는 점점 늘어나고, 그 중 스마트팜 창업을 희망하는 청년들이 많아지고 있는 추세다. 정부와 지자체도 이러한 수요에 부응해 청년들의 귀농·귀촌을 지원하고 장려하는 다양한 정책을 지원하고 있다.

농림축산식품부와 농림수산식품교육문화정보원은 청년들을 대상으로 스마트팜 전문 교육을 지원하는 ‘스마트팜 청년창업 보육센터’를 운영하고 있다. 스마트팜 청년창업 보육센터는 청년들이 스마트팜 전문가가 될 수 있도록 실습 중심의 장기교육(총 20개월) 과정을 운영해 청년들의 스마트팜 분야 취·창업을 지원한다. 

만 18세 이상~39세 이하의 청년이라면 모두 지원 가능하고, 전북 김제, 전남 고흥, 경북 상주, 경남 밀양 4개의 보육센터 중 지원한 보육센터에서 20개월 동안 무료로 교육을 받을 수 있다. 스마트팜 청년창업 보육센터 사업은 2018년 1기를 시작으로 현재 2023년 10월 기준 6기 교육생 모집을 완료하고 각 보육 센터에서 교육을 진행 중이다. 

스마트팜 청년창업 보육센터 2기를 수료한 진주리 대표와의 인터뷰를 통해 스마트팜 청년창업 보육센터에서의 구체적인 교육 과정과 경험 사례를 전한다. 

Q. 간단한 자기소개 부탁드립니다.
A. 안녕하세요. 김제 스마트팜 혁신밸리 스마트팜 청년창업 보육센터에서 2019년 9월부터 2021년 6월까지 교육 과정을 수료한 진주리입니다. 교육 수료 이후 김제시 임대팜을 운영하고 있고, 강원대학교에서 스마트팜 전공으로 박사 과정에 재학 중입니다. 올해 12월 토마토 스마트팜 창업을 앞두고 있습니다. 

Q. 스마트팜에 관심을 가지게 된 계기는 무엇인가요?
A. 이전에 베이커리 커피숍, 브런치 카페 등 다양한 매장의 총괄 매니저 경험을 하며 과일이나 야채를 가공한 제품을 만들고 싶다는 생각을 하게 되었습니다. 농산물 가공제품을 제조하기 이전에 우선 좋은 농산물, 원물을 알아보는 눈이 필요하고, 그러려면 제가 직접 키워보는 경험을 통해 보는 눈을 길러야겠다고 생각했습니다. 그렇게 귀농을 고민하던 중 스마트팜의 경우 정보통신기술(ICT)을 통해 환경을 제어하고, 사시사철 계절에 상관 없이 과일, 야채를 생산할 수 있다는 점이 매력적으로 느껴져 관심을 가지게 됐습니다. 또 스마트팜 기술을 통해 자란 건강 맞춤형 기능성 농산물이 소비자에게 매력적으로 다가갈 것이라 생각했습니다. 

Q. 스마트팜 보육센터에서의 교육 과정에 대해 간단하게 소개해주세요.
A. 스마트팜 보육센터에서 운영하는 교육 과정은 우리나라에서 현재 운영하는 가장 수준 높은 스마트팜 교육이라고 확신하는데요. 우선 스마트팜 보육센터의 교육은 입문(이론) 교육, 교육형 실습, 경영형 실습 세 단계로 나뉘어집니다. 

처음 2개월 운영되는 이론 수업의 경우 스마트팜 농업의 기초 등을 배우는 강의인데 실제로 농장 컨설팅을 하시는 전문가 분들께서 강의를 진행하셔서 단순히 이론이 아닌 실제의 사례까지 함께 배울 수 있어서 좋았습니다. 교육형 실습은 그동안 배운 이론형 지식을 6개월 동안 보육센터별 실습 온실과 스마트팜 선도농가 온실 등에서 재료 등을 지원받으며 실제로 시험해보는 기회와 코칭을 제공받는 교육입니다. 

마지막 12개월간 진행되는 경영형 실습은 교육생이 직접 경영실습 온실에서 교육생 책임 아래 직접 재료를 사고 키운 농산물을 파는 경험까지 하는 과정입니다. 교육형 실습이 지원된 재료로 시험해보는 느낌이었다면 경영형 실습은 교육생의 결정 아래 모든 재료를 사고 직접 경영해본다는 점에서 의미가 있고, 배울 점도 가장 많았던 과정이었던 것 같습니다. 

Q. 스마트팜 보육센터의 장점이라면 무엇인가요?
A. 스마트팜 보육센터는 우수한 교육 과정과 시설이 장점이지만 저는 교육 과정 외에도 서로 도우며 연대할 수 있는 동료가 생긴다는 점을 장점으로 꼽고 싶은데요. 두레라는 말이 있듯이 작은 규모의 농사라도 서로 돕고 협력하는 경험은 꼭 필요하다고 생각합니다. 이러한 경험은 보육센터에서 팀별 실습 교육을 하며 체험해보았는데요. 보육센터 교육을 수료한 이후에도 2기 동기들뿐만 아니라 3기, 4기 교육생들과도 이어질만큼 끈끈한 네트워크가 생성되었고 그 안에서 스마트팜 창업에 대한 정보를 공유하고 협력할 만큼 많은 도움을 받고 있습니다. 

Q. 추가로 스마트팜 보육센터에 바라는 점이 있다면 무엇인가요?
A. 한 가지 바라는 점이 있다면, 스마트팜에서 다양한 작물 실습을 할 수 있다면 좋을 것 같습니다. 스마트팜 작물이 토마토, 딸기, 파프리카 등으로 제한적인 면이 있는데 기존에 스마트팜에서 길러보지 않은 식물을 실습 과정에서 시도해 볼 수 있으면 하는 바람이 있습니다. 

Q. 스마트팜 교육 과정 이후 받을 수 있는 혜택은 무엇이 있나요?
A. 보육센터 수료생 중 우수자는 선발을 통해 혁신밸리 내 임대형 스마트팜에 입주할 수 있고, 청년후계농 영농정착지원사업 등에서 가산점 부여, 농업종합자금 대출 신청자격 부여 등 다양한 혜택이 있습니다. 저는 전라북도에서 지원하는 스마트팜 패키지 사업에 선정되어 온실짓는 비용을 일부 지원받았습니다. 

Q. 귀농을 먼저 하신 선배의 입장에서 귀농을 고민하는 청년들에게 조언의 말씀 있으실까요?
A. 우선 귀농을 고민하시는 분들께 귀농을 어렵게 생각하지 말라고 전달 드리고 싶어요. 물론 살고 있는 터전을 옮기거나 생업을 바꾸는 일인 만큼 고민도 많으리라 생각합니다. 그런 분들은 우선 농장에 가서 짧게나마 일하는 경험, 혹은 지방에서 하루, 일주일, 한 달 등 머무는 기간을 늘려가는 경험을 추천드립니다. 저와 수료한 교육생들도 농장 경험을 나눌 수 있도록 준비해가고 있습니다.

추가로 스마트팜 보육센터 지원을 고민하시는 분들이라면 남들과 다른 경쟁력을 가질 수 있는 기회이자 정말 좋은 경험이라고 말씀드리고 싶어요. 국내 우수한 전문 강사분들께서 교육을 진행하고, 김제 외 다른 혁신밸리들도 모두 새로 지어져 좋은 환경에서 교육을 받을 수 있으리라 생각합니다. 

진주리 대표와의 인터뷰를 통해 스마트팜 보육센터의 교육 과정에 대한 경험 사례와 소감을 전해들을 수 있었다. 진주리 대표가 언급한 대로 국내 스마트팜 전문가의 지도 아래 이론부터 실습까지 모두 체험할 수 있는 스마트팜 보육센터 사업은 스마트팜에 관심 있는 청년이라면 꼭 참고해볼 만하다고 생각한다. 

스마트팜 청년창업 보육센터에 대한 정보는 스마트팜코리아 누리집(https://www.smartfarmkorea.net/main.do)에서 확인할 수 있다. 

대한민국 정책기자단 주서영 sailorjas09@gmail.com