오른손으론 상대방의 허리를 쥐고, 왼손으론 상대방의 샅바를 잡고, 팽팽한 힘겨루기 한판이 열렸다. 이내 파란색 샅바를 한 거대한 몸집의 선수가 공중 위로 뜨더니 360도 회전을 하며 모래판 위에 꽂힌다. 빨간색 샅바의 선수는 거친 포효를 한다. 관객들은 탄성을 질렀다.

군산 은파호수공원에서 씨름대회가 열렸다. 모래판 위에 샅바를 한 선수, 예복을 입은 심판, 상금으로 준다는 진짜 황소 등이 등장해 관심이 쏠렸다. 명절 때 가끔 TV 브라운관에서 볼 수 있었던 씨름대회가 실제로 열린 것이다. 씨름 직관이 처음인지라 턱이 벌어질 만큼 놀라고 신기해하며 경기를 관람했다.

국가유산청 공모 전승공동체 활성화 사업 일환으로 올해 처음 개최된 이번 행사는 ‘단오맞이 밀당의 고수, 씨름’이란 제목으로 지난 8일과 9일 양일간 열렸다. 한민족 특유의 공동체 문화를 바탕으로 유구한 역사를 거쳐 현재까지 전승되어 온 국가무형유산인 씨름의 활성화에 기여하기 위해 기획됐다.

행사장 곳곳에는 유네스코 인류무형유산이자 국가무형유산인 씨름을 알리기 위해 안내판이 보였다. 상고시대부터 조선시대까지의 씨름의 역사와 씨름의 근대화를 거쳐 이날 열린 오른씨름에 대한 자세한 설명도 덧붙였다. 

또한 지난 5월 17일부로 문화재청이 ‘국가유산청’으로 바뀌었다는 내용도 친절히 설명돼 있었다. 과거와 현재, 미래를 아우르는 국가유산을 시대 흐름에 맞춰 국가유산 체제로 전환했다는 내용이다. 씨름이 국가유산이란 걸 처음 알았던 나는 바로 국가유산청 홈페이지에 들어가 봤다.

2017년 국가무형유산으로 등록된 씨름은 한국을 대표하는 세시풍속 놀이로 ▲다양한 놀이의 형태가 오늘날까지 온 국민에 의해 활발히 전승되고 있다는 점 ▲고대 삼국시대부터 근대시대에 이르기까지 각종 유물, 문헌, 회화 등에서 명확한 역사성이 확인된다는 점 ▲씨름판의 구성과 기술 방식 등에서 우리나라만의 고유성과 표현미가 확연히 드러난다는 점 ▲한국 전통놀이의 속성을 이해하는 데 중요한 연구 대상이라는 점 등이 국가무형유산으로 지정할 가치가 높은 것으로 평가받고 있다.

이러한 씨름의 가치를 전승한 이날 대회는 단오날(음력 5월 5일, 6월 10일)을 맞이해 열려 그 의미가 더했다. 과거 우리나라에서 단오는 매우 중요한 명절이었는데, 지금은 의미가 많이 작아졌다는 느낌이 있다. 보리 수확과 모내기가 겹치던 바쁜 농사철, 단오 풍속과 민속놀이를 통해 농민들의 노고를 달래고 풍년을 기원했다. 단오날 대표적인 민속놀이가 씨름이었다.

전북특별자치도씨름협회가 주관·주최한 이번 대회의 가장 큰 특징은 현재는 거의 사라진 ‘오른씨름’과 현행 방식의 ‘왼씨름’을 병행해 경기를 치룬다는 점이다. 실제 경기 진행 시 첫째 판은 경상도 지방에서 성행하는 왼씨름을, 둘째 판은 한때 전라도에서 유행했으나 현재 우리 씨름경기에서는 사라진 오른씨름으로 경기를 운영했다. 대회에서 사회를 맡은 관계자는 실제 시범경기를 통해 왼씨름과 오른씨름의 차이를 보여줬다. 

참가 자격 또한 대한씨름협회에 선수로 등록된 적 없는 순수 아마추어라는 점도 씨름의 저변 확대에 크게 작용했다. 특히 출전 선수들이 한 번도 경험한 적이 없는 ‘오른씨름’ 경기를 치를 수밖에 없기 때문에 경기 결과는 예측할 수 없는 큰 변수였다. 씨름을 실제로 보니 TV로 보는 것보다 더 생동감 있고 박진감 넘치는 경기라는 것을 처음 느꼈다. 씨름이 낯선 열 살 자녀도 책에서만 보던 씨름을 실제 보고 크게 놀란 눈치였다. 쓰러진 선수가 다치진 않았는지 걱정하기도 했다. 

국가무형유산인 씨름이 국민 가까이 찾아왔다. 우리나라 전통놀이인 씨름을 단오를 맞아 관람하게 돼 더 의미있었다. 앞으로도 국가의 소중한 유산을 보다 가까이 쉽고 편하게 접할 수 있으면 좋겠다.

대한민국 정책기자단 박영미 pym1118@hanmail.net