매년 3월 22일은 '세계 물의 날'이다.

1992년 유엔이 물의 소중함을 알리고 물 문제 해결을 위한 국제적 협력을 촉구하기 위해 지정한 날로 우리나라 역시 1995년부터 정부 차원의 기념식을 이어오고 있다. 올해 세계 물의 날 주제는 '모두를 이롭게, 세상을 품는 생명의 물'로 물이 낮은 곳으로 흘러 모두를 이롭게 하듯 모두가 깨끗한 물을 누릴 수 있도록 하자는 의미를 담고 있다.

이는 유엔이 제시한 '물과 양성평등(Water and Gender)' 주제에서도 물이 단순한 자원을 넘어 사회적 가치와 연결돼 있음을 보여준다.

◆ 물에 대한 인식의 전환

최근 물을 바라보는 인식은 상당히 변화하고 있다. 과거 물은 '돈을 물 쓰듯 한다'라는 표현이 흔할 정도로 '공짜 자원'처럼 여겨졌고 쉽게 얻을 수 있었지만, 기후 위기와 산업 구조의 변화는 공짜 자원이라는 인식을 근본적으로 바꾸고 있다.

가뭄과 수질 문제는 더 이상 지역적 문제가 아니라 국가적 위기로 이어지고 있으며, 반도체를 비롯한 첨단 산업에서는 막대한 양의 고품질 물이 생산의 핵심 요소로 작용한다.

정부는 2019년 국가물관리위원회를 중심으로 물을 '전략 자산'으로 관리하기 시작했다. 이제 물은 단순히 사용하는 대상이 아니라, 확보하고 유지해야 할 국가 경쟁력이 된 셈이다.

◆ 수질 개선을 넘어 오염원을 활용하는 방식으로…물 관리 정책의 전환

이러한 변화는 낙동강 수질개선 대책에서 구체적으로 드러난다. 낙동강은 약 1300만 영남권 주민의 주요 식수원이지만, 녹조와 산업폐수 문제로 오랫동안 수질 논란이 이어져 왔다. 따라서 정부는 기존의 사후 대응 중심 정책에서 벗어나 오염의 원인을 근본적으로 줄이는 방향으로 접근 방식을 전환했다.

녹조의 주요 원인물질인 총인 배출량을 2030년까지 30% 감축하는 것을 목표로 하수처리 기준을 강화하고 농경지와 가축분뇨 관리 체계를 전면 개편한다. 특히 가축분뇨를 에너지로 전환하는 정책은 오염원을 줄이는 동시에 자원으로 활용하는 방식으로 물 관리 정책이 환경과 산업을 함께 고려하는 방향으로 변화하고 있음을 보여준다.

여기에 오존과 활성탄을 활용한 초고도 처리 기술 도입과 실시간 수질 감시체계 확대 등은 단순한 정화 수준을 넘어 '중심 관리'로의 전환을 의미한다. 이러한 변화는 현장에서 이미 오래전부터 구현됐으며, 그 대표적인 사례가 충주댐이다. 한강 본류에 건설된 국내 최대 규모의 다목적댐인 충주댐은 1986년 완공 이후 수도권을 포함한 약 2500만 명에게 생활용수를 공급하고 있다.

현장에서 마주한 댐은 단순한 구조물이 아니라 물을 저장하고 조절하며, 활용하는 '관리 시스템' 그 자체였다. 거대한 콘크리트 구조와 수문, 그리고 정교하게 설계된 방류 체계는 자연 상태의 물이 아닌 '통제되는 자원'으로서의 물을 보여준다.

충주댐은 용수 공급뿐 아니라 홍수 조절과 수력 발전까지 담당하며, 연간 대규모 전력을 생산하고 하류 지역의 피해를 줄이는 역할을 수행한다. 또한 충주댐이 형성한 충주호는 국내 최대 인공 호수로, 관광과 지역 경제에도 영향을 미치고 있다. 하나의 수자원이 생활, 산업, 환경, 경제까지 연결되는 구조 속에서 물이 얼마나 중요한 전략적 자원인지 확인할 수 있는 지점이다.

한편 대전에서 열린 세계 물의 날 기념 전시(기후에너지환경부 금강유역환경청)를 통해 물을 바라보는 인식의 변화를 보고 왔다. 전시관 내부에는 상수도의 역사와 공급 과정, 하수 처리 과정 등 물의 순환 전반이 이해하기 쉽게 구성돼 있었으며, 체험형 콘텐츠를 통해 시민들이 직접 물의 가치를 느낄 수 있도록 했다.

특히 '물과 양성평등'이라는 주제는 물이 단순한 생활 자원이 아니라 사회적 불평등과도 연결될 수 있음을 보여준다. 깨끗한 물을 얻기 어려운 환경에서 물 확보의 부담이 특정 계층에 집중되는 현실은 물 문제가 곧 삶의 질과 직결된 문제임을 시사한다. 이러한 전시는 물을 '소비하는 대상'이 아닌 '이해하고 지켜야 할 자원'으로 인식하게 만든다는 점에서 의미가 있다.

낙동강 수질개선 대책, 충주댐, 그리고 세계 물의 날 전시까지 이어지는 흐름은 하나의 방향을 제시하고 있다. 물은 더 이상 자연에 맡겨둘 수 있는 자원이 아니라, 국가와 사회가 함께 관리해야 할 전략 자산이라는 점이다.

과거에는 당연했던 자원이 이제는 확보와 관리의 대상이 되었고, 변화는 정책과 현장, 그리고 우리의 인식에서 동시에 확장되고 있다.

2026년, 세계 물의 날을 맞아 되새겨본 물의 인식 변화.

충주댐에서 내려다본 거대한 물길과, 전시관에서 마주한 '물의 가치'라는 메시지는 우리에게 넘쳐나는 자원이 아니라 지키고 관리해야 할 대상이 됐다는 점이다.

☞(보도자료) "모두를 이롭게 세상을 품는 생명의 물" 2026년 세계 물의 날 기념식 개최

☞(보도자료) 낙동강 수질개선 대책 발표 … 2030년까지 주요 취수원 수질Ⅰ등급 달성 목표

정책기자단|조수연
suyeoncho@ut.ac.kr

대학원에서 미디어 리터러시와 윤리를 전공했습니다.