작은 공부방을 운영하다 보니 다양한 학년의 학부모를 만날 기회가 많다. 최근 초등 저학년 학부모님들이 수업 시간을 옮겨줄 수 있겠느냐는 요청을 많이 한다. 이유를 들어보니 올해 확대 시행되는 초등 돌봄 참여를 위해 수업 시간을 늦추고 싶다는 것이다. 초등 돌봄이 무엇인지 살펴보니, 기존의 늘봄학교가 올해부터 '온동네 초등돌봄·교육'으로 바뀌어 학교와 지역사회가 함께 희망하는 초등학생에게 사각지대 없는 돌봄을 제공하는 것을 말한다.

초등 1~2학년은 안전한 학교에서 돌봄을 위주로 운영하고, 3학년부터는 학부모의 교육 수요를 고려해 연 50만 원의 방과후 프로그램 이용권이 제공돼 다양한 프로그램에 무상으로 참여할 수 있다. 늘봄학교와 온동네 초등돌봄·교육의 가장 큰 차이점은 '돌봄 주체'와 '돌봄 대상', 그리고 '돌봄 시간'이다. 2024년 도입된 늘봄학교는 초등학교 입학 후 저학년 시기의 돌봄 공백을 메우기 위한 제도로 학교가 돌봄의 중심이 돼 1~2학년에게 정규 수업 외 매일 2시간씩 무료로 맞춤형 프로그램을 제공하는 것이 핵심이다.

반면 올해 새롭게 도입된 온동네 초등돌봄·교육은 학교와 지자체, 그리고 지역사회가 유기적으로 협력해 전 학년 돌봄 공백의 사각지대 해소하는 방안이다. 늘봄 학교가 정규 수업 시간 이후 오후 돌봄이 위주였다면 온동네 초등돌봄·교육은 아침, 저녁, 방학, 일시 긴급 돌봄까지 그 영역이 기존보다 크게 확대됐다는 것이 핵심이다. 

학교와 지역 돌봄 기관이 역할을 나누어, 학교가 돌보기 힘든 심야, 주말, 방학 및 긴급 상황에는 '온동네 돌봄·교육 센터'를 통해 아이들이 마을의 보살핌 속에서 건강하게 자랄 수 있도록 하는 것이다.

올해 초등학교 3학년이 된 한 아이의 어머니는 1·2학년은 학교에 적응하는 과정이라 공부에 큰 신경을 안 썼는데, 3학년이 되자 주변에서 영어·수학 학원을 마치 필수처럼 다녀서 고민이 컸다고 하셨다. 그런데 마침 학교에서 방과후 프로그램이 제공된다고 하니, 이를 최대한 활용해 학습 공백을 메울 수 있는 좋은 기회가 주어진 것이다.

사실 초등학생을 둔 맞벌이 학부모의 학원 선택은 정말 필요한 학원에 보내는 것이 우선이 아니다. 그보다는 차량 운행이 되는 곳, 아이를 이 학원에서 다음 학원으로 데려다 줄 수 있는 곳을 최우선으로 해서 울며 겨자 먹기로 선택하게 된다. 그런데 온동네 초등돌봄으로 개편되면서 그동안 어쩔 수 없이 차량 운행을 하는 태권도로 보냈는데, 이제 안전한 학교에서 국어와 과학 등 부족한 교과 공부를 하고 농구나 배드민턴 등 다양한 운동도 할 수 있어 안심이 된다고 한다.

동네 아이들이 많이 다니고 있는 초등학교의 프로그램을 살펴보니 정말 아침부터 오후까지 엄마들의 마음을 제대로 읽어낸 것들이 많다. 오전에 일찍 집을 나서야 하는 부모님을 위해 아침엔 운동을, 정규 수업 과정 후엔 예체능과 교과 과목까지 아주 알차게 배울 수 있다. 학원을 돌리려면 최소 50만 원 이상 들여야 하는데, 학교 내에서 안전하게 이동하며 수업을 들을 수 있으니 초등학생 자녀를 둔 학부모들에겐 더할 나위 없이 반가운 정책인 것이다.

맞벌이 부부들이 아이를 키우다 보면 하루가 멀다 하고 눈물 바람이기 일쑤다. 앞서 말한 3학년 자녀의 어머니만 하더라도 직장이 강남이라 퇴근 후 집에 도착하면 저녁 8시 가까이 된다. 이 때문에 아이 하교부터 본인의 퇴근 시간까지 아이를 학원으로 이른바 '뺑뺑이'를 돌려야 했는데, 이제는 그런 죄책감과 염려에서 조금은 해방됐다고 한다.

2026 온동네 초등돌봄·교육 추진 방안에 1·2학년 자녀를 둔 학부모들도 두 팔 벌려 반기기는 마찬가지다. 그동안 열심히 돈은 벌고 있지만 학원 보내랴, 도우미 이모 월급 주랴….

자신을 위해 돈을 버는 건지, 다른 사람 월급 주려고 돈을 벌고 있는 건지 분간이 안 됐었는데 이제는 자신의 미래를 위해 저축할 수 있게 됐다.

우리나라의 심각한 저출산은 귀가 따갑도록 듣는 말이다. 하지만 정작 나조차도 아이 한 명을 키우는 나와 둘, 셋을 키우는 지인들이 아이에게 드는 돈을 비교해 보면 '하나만 낳길 잘했네'라는 생각이 든다. 그러면서도 아이가 주는 기쁨에 이제 와서 '하나를 더 낳으면 좋았겠다' 하는 후회도 슬그머니 차오른다.

지금처럼 마음 놓고 아이를 낳고 키울 수 있도록 하는 정책들이 더욱 활발해진다면 우리 주변에서 훨씬 더 자주 아이들의 웃음소리를 들을 수 있을 것이다.

☞ (정책뉴스) 초3에 50만 원 '방과후 이용권' 제공…'온동네 초등돌봄·교육' 추진