여행을 좋아하는 내가 가장 좋아하는 교통수단은 기차다. 유럽과 미국은 물론 동남아를 여행할 때도, 국내 여행을 할 때에도 가능하면 기차를 우선순위에 두고 이동 동선을 계획한다. 친구들은 종종 내가 왜 기차를 좋아하는지 묻지만, 사실 나 역시 그 이유를 정확히 알지는 못한다. 다만 철길이 주는 독특한 떨림과 소음, 그리고 창밖으로 빠르게 스쳐 지나가는 풍경을 즐긴다는 것만은 분명한 것 같다.

나의 인생에서도 기차와 관련된 기억은 꽤 많다. 지금은 사라져 버린 곡선형 옛 여수역의 추억, 비둘기호와 새마을호의 마지막 운행, V 트레인과 O 트레인의 첫 운행, 그리고 KTX와 SRT의 개통까지. 한국철도공사의 중요한 공지가 나올 때마다 유심히 살펴보며 최대한 많은 기차의 추억을 쌓아가려고 노력한다.

현재 경험할 수 있는 거의 모든 종류의 기차를 이용해 봤고, 버킷리스트인 레일크루즈 해랑 탑승을 기다리던 나에게 조금은 특별한 열차 운행 소식이 전해졌다. 대한민국의 양대 고속철도인 코레일의 KTX와 수서발 고속철도인 SRT의 차량 복합 연결 시범사업(이하 중련운행)이 올해 6월(2025년 기준)에 진행된다는 내용이었다. 두 고속철도가 하나로 연결돼 함께 달린다는 사실은 묘한 흥미를 불러일으켰다.

사실 KTX·SRT 중련운행이 갑작스럽게 결정된 것은 아니다. 지난해 12월 8일, 정부는 고속철도 좌석 부족 문제와 두 앱이 연동되지 않아 발생하는 국민의 예매 불편 등을 해결하기 위해 KTX와 SRT의 단계적 통합을 발표했다. 2013년 분리돼 운행을 시작했던 두 회사가 경쟁 체제를 뒤로하고, 효율성과 국민 편의 증진이라는 목표 아래 통합을 앞두게 된 것이다.

주무부처인 국토교통부는 지난 3월 통합의 첫 단계인 예매 통합을 발표했다. 기존에도 KTX 앱에서 SRT 열차를 조회할 수 있었고, SRT 앱에서도 KTX 운행 정보를 확인할 수 있었다. 다만 좌석 확인이나 예매를 위해서는 각각 다른 플랫폼으로 이동해야 했는데, 이제는 이동 없이 하나의 앱에서 다른 열차 예매도 가능하게 조처된 것이다.

나 역시 바뀐 예매 방식을 직접 이용해 봤는데, 개인적으로는 편리함보다 어색함이 더 크게 느껴졌다. 열차 예매 시 포인트 확인이나 각종 할인 적용 등을 고려하면 결국 각 회사의 플랫폼을 이용하는 것이 보기에도, 실제 이용하기에도 더 편리했기 때문이다. 물론 필자처럼 할인 예매가 필요하다면 다소 불편할 수 있지만, 일반 예매라면 앱을 옮겨 다닐 필요가 없어 훨씬 유용할 것으로 보인다.

예매 통합 이후 다음 단계 발표는 4월 14일 이뤄졌다. 5월 15일부터 시작되는 '시범 중련열차'와 관련한 내용으로, 이튿날인 4월 15일부터 예매가 시작된다는 발표였다. 국토교통부는 중련 운행을 '두 대의 열차를 하나로 연결해 운행하는 방식'이라고 설명하며, 동일한 운행 횟수로도 좌석 공급을 크게 늘려 훨씬 효율적으로 운영할 수 있다고 덧붙였다.

정부가 이번 시범운행 기간 가장 중점적으로 살펴보고 있는 것은 이용 편의성과 운행 안전성이다. 기존 수서~광주송정 간 SRT 단편성 운행의 경우 회당 약 410석이 공급됐지만, KTX와 SRT를 연결하면 두 배인 820석을 공급할 수 있어 훨씬 많은 이용객을 수송할 수 있다. 좌석 공급 확대에 따른 이용 편의는 분명해 보였지만, 서로 다른 열차를 연결해 운행한다는 특성 때문에 운행 안전성과 실제 탑승 시 체감되는 변화가 있을지도 궁금했다.

본격적인 시범 중련열차 운행이 시작된 5월 중순, 나 역시 지방 출장을 위해 기차를 탈 일이 있어 해당 중련 열차의 운행 시간을 찾아봤다. 당시 시범운행 열차는 이용객이 많은 주말에 한해 운영되고 있었다. 수서와 광주송정을 오가는 호남선은 토요일과 일요일, 부산발 서울행과 서울발 부산행 열차는 금요일부터 일요일까지 운행 중이었다.

승차권 예약은 KTX 앱을 통해 진행했고, 열차 역시 KTX를 선택했다. 평소 SRT가 KTX보다 약 10% 저렴하게 운행되는 만큼 운임이 어떻게 적용될지 궁금했는데, 이용객 혼선을 줄이고 국민 혜택을 확대하기 위해 시범 중련 운행 열차의 KTX 운임도 10% 할인해 SRT와 동일했다.

오전 7시, 아직 이른 시간이었지만 주말이라서인지 기차를 이용하기 위해 수서역을 찾은 이용객은 적지 않았다. 이날 역시 광주송정행 열차는 일부 짧은 구간을 제외하고 모두 매진이었다. 좌석 공급이 두 배로 늘었음에도 매진된 모습을 보니 열차 이용 수요가 얼마나 높은지, 또 중련운행이 왜 필요한지를 실감할 수 있었다.

출발 시간보다 훨씬 일찍 플랫폼을 찾은 이유는 처음 보는 조금은 기괴한 열차의 모습을 사진으로 남기기 위해서였다. KTX와 SRT가 마주 보고 손을 맞잡은 듯 연결된 모습은 단일 열차의 중련 편성과는 전혀 다른 느낌이었다. 중련운행이라는 사실을 알고 봐도 서로 다른 두 열차가 맞닿아 있는 모습은 쉽게 익숙해지지 않았다.

여러 각도에서 나의 첫 중련열차를 기록한 뒤 내가 예매한 KTX 객실에 올랐다. 열차 내부는 특별할 것이 없었다. 외관뿐 아니라 내부 시설 역시 평소 이용하던 고속철도와 동일했다. 잠시 자리에 앉아 개인 업무를 보고 있으니, 열차는 정시에 맞춰 출발했다.

개인적으로는 수서에서 출발하는 고속철도를 좋아한다. '와인산천'이라는 별명을 가진 SRT의 색상도 마음에 들고, 운행감 역시 조금 더 부드럽게 느껴지기 때문이다. 수서발 고속철도의 단점이라면 아무래도 힘든 예매였다. 하지만 중련운행 덕분에 KTX 표를 구매할 수 있었고, 덕분에 수서에서 출발하는 KTX에 탑승한다는 독특한 경험도 할 수 있었다.

KTX에서 경험한 수서발 고속철도의 느낌은 기존 SRT 탑승 경험과 거의 다르지 않았다. 불편함도 없었고 특유의 소음도 적었다. 무엇보다 외관에서는 다소 어색하게 보였던 복합 중련 편성이 실제 승차감에서는 단일 열차 중련 편성과 크게 다르지 않아 이질감도 거의 느껴지지 않았다. 현재는 주말에만 시범적으로 운행되고 있지만, 향후 복합 편성이 확대된다면 기차 좌석 공급 측면에서 분명 긍정적인 효과를 가져올 것으로 보였다.

도착지에 내려 고생한 기차에 작은 격려를 전해본 후, 같은 열차를 이용한 다른 승객들은 복합 중련 편성을 어떻게 느꼈는지 이야기를 들어봤다. 서울에 거주하는 30대 이민혁 씨는 내가 설명해 주기 전까지는 복합 중련 편성이라는 사실조차 몰랐다고 말했다. 그는 열차 이용 과정에서 특별한 이질감이나 불편함은 없었다며, 서로 다른 두 열차가 함께 운행한다는 사실이 신기했다고 말했다. 이어 "주말에는 기차표를 구하기가 정말 힘든데 복합 중련 방식으로 좌석이 늘어난다면 이용객에게 정말 반가운 소식"이라며 소감을 전했다.

또 다른 이용객인 김진용(50대) 씨는 중련열차를 통해 좌석 공급이 늘어난 것은 환영할 만한 일이지만, 근본적인 해결을 위해서는 다중 예약과 부도(노쇼)에 대한 관리·감독이 더욱 중요하다고 말했다. 주말마다 열차를 자주 이용한다는 그는 "1주일 전부터 매진인 열차도 많지만, 수수료 없이 취소할 수 있는 기한이 되면 좌석이 한꺼번에 풀리는 경우를 자주 경험한다"라며 "정말 필요한 이용객들이 피해를 보지 않도록 근본적인 예매 시스템 개선도 함께 고민해 주었으면 좋겠다"라고 말했다.

KTX와 SRT, 두 철도 회사는 이제 더 큰 대한민국 철도를 위해 같은 방향을 바라보고 있다. 정부는 시범 중련열차 이후 단계적인 통합을 추진해 올해 말 완전 통합을 목표로 준비하고 있다. 다만 두 회사의 통합이 철도 경쟁력 약화나 파업 시 교통마비로 이어질 수 있다는 우려도 적지 않은 만큼, 빠른 통합보다는 실제 이용자인 국민이 불편을 느끼지 않는 방향으로 대한민국을 대표하는 철도 회사가 탄생하길 기대해 본다.

☞ (정책뉴스) KTX와 SRT가 하나로 달린다…내달 15일부터 '중련운행'

☞ (보도자료) "KTX·SRT 함께 타고 좌석 늘리고 요금 낮춘다" 5월 15일부터 중련운행 시작