산청은 약초골 답게 갖가지 한방을 가미한 음식들이 많다. 그 중에서도 지리산 자락에 풀어 놓은 까닭에 제 마음대로 약초밭을 헤매며 자란 흑돼지들이 대표선수다. 불과 얼마 전까지만 해도 흑돼지는 물론이요, 일반 돼지조차도 황금돼지띠라며 아이들을 출산하는 붐이 일었을 뿐 아니라, 핸드폰에는 하나씩 금빛 돼지들을 달고 다니며 돼지를 귀하게 여기기도 했다. 그러나 최근 TV에서 신종 플루 뉴스가 나오기 시작하면서 어느 순간 돼지들은 뭇매를 맞는 대상이 되었다. 그러다 보니 산청의 흑돼지들은 정말 억울하고 할 말도 많다. 산청의 흑돼지는 맑은 공기와 심심산골에서 내려오는 깨끗한 물, 영롱한 아침 이슬이 배인 약초를 먹고 자란 청정 돼지이기 때문이다.

한방 약초를 먹고 자란 탓에 어릴 적부터 몸보신을 한 산청의 흑돼지들은 웬만한 병에는 꿈쩍도 하지 않는 체력을 자랑한다. 게다가 지리산 자락의 맑은 공기를 마시며 뛰어다니며 자란 까닭에 다른 돼지들에 비해 살이 덜 찌고 그 살도 쫀득거린다. 불포화지방산 함량이 높은 까닭에 먹는 이들도 다이어트 걱정 없고, 느끼하거나 쉽게 질리지도 않는다. 또한 누구라도 고기 한 점 먹고 나면 몸에 생기가 북돋는 듯하다. 이것이 진짜 산청의 흑돼지다. 허니 산청 흑돼지 맛을 본 이들이라면 세상이 두 쪽이 나도 산청 흑돼지를 포기할 수가 없다. 입 안에서 감돌던 그 쫀득거림과 고소함을 잊지 못해 다시금 산청을 찾고 싶게 만드는 그 맛을 어떻게 쉽게 져버릴 수 있겠는가. 산청의 주요 식당들에서는 당귀ㆍ삼백초 등 10여 가지 한방약초를 우려낸 물로 요리한 ‘산청 흑돼지’ 요리를 선보인다.

박물관에서 내려오는 길에 위치한 약재전시판매장도 들려보자. 이 곳에는 산청에서 직접 생산된 한약재들은 비교적 싼 가격에 살 수 있다. 당뇨에 좋은 산뽕나무, 혈액순환을 돕는다는 오가피나무, 백발을 흑발로 만들어준다는 하수오, 위장병에 효험이 있다는 행임나무, 뼛속에 시린 느낌이 올 때 달여 먹는 진달래나무 뿌리 등 각양각색의 약초들이 즐비하다. 특이한 점은 각자의 사주에 따라 몸에 맞는 약초도 추천해준다는 것. 한의학 박물관에서 10분정도 산을 오르면 대한민국 국새를 제작했던 국새전각전도 있다. 지리산 줄기의 왕산의 류의태 약수터는 효험이 뛰어난 것으로 알려져 있어 많은 사람들이 찾는 류의터 약수터도 들려봄 직하다.

해묵은 담장, 담쟁이 넝쿨과 조화를 이룬 높은 돌담, 서원, 정자, 고가들마다 뜰에 피어있는 향기 그윽한 수백 년 묵은 매화나무 등에는 꼿꼿한 선비의 기개가 담겨있다.

굽이친 돌담을 돌아가다 보면 옛집의 아름다움을 고스란히 느낄 수 있는 고가들을 만나게 된다. 특히나 골목길 양쪽에 뿌리를 내린 회화나무 두 그루가 X자로 굽은 이씨고가는 남사마을을 대표하는 전통 한옥으로 자연과 돌담의 절묘한 조화에 저절로 탄성을 자아내게 된다. 마을의 체험공간인 사양정사도 꼭 들러보자.