범정부 사고대책본부는 민간인 자원봉사자 참여 제한 논란과 관련해 “자원봉사자 분들의 뜻과 달리 기존 작업에 많은 지장이 초래되고 제한된 시간 안에 최대한의 성과를 내야 하는 절박한 작업 현실을 고려해 불가피하게 자원봉사자들의 참여를 제한하게 된 것”이라고 24일 밝혔다.

고명석 범정부 사고대책본부 대변인은 이날 오전 상황브리핑에서 “이번 결정에는 현지 작업을 참관하고 계시는 희생자 가족 대표 분들의 간절한 요청도 반영됐다”며 이 같이 말했다.

그러면서 “사고 발생 이후 수색구조 작업에 도움을 주고자 많은 분들이 생업을 제쳐두고 현장을 찾아오셨으나 참여의 기회를 제대로 드리지 못한데 대해 송구스럽게 생각한다”며 “그동안 많은 논란에도 불구하고 순수한 열정으로 오신 분들게 혹시라도 마음의 상처를 드릴까봐 구체적인 사실을 적시하지 못한 부분이 있지만 논란이 확산되고 있어 불가피하게 설명을 드린다”고 말했다.

고 대변인은 이어 “지금 구조현장에는 UDT, SSU, 특전사, 해경, 소방, 민간업체 잠수부 등 총 700여명의 정예 잠수요원들이 헌신적으로 구조작업에 임하고 있다” 며 “자원봉사자들은 지금까지 총 34개 단체 343명이 현장을 방문, 이 중 16명이 실제 물에 입수했다. 일단 자원봉사자들이 오면 기존 작업을 중단하고 입수의 기회를 제공했다”고 설명했다.

하지만 “대부분 거센 물살과 제한된 시야로 인해 물속에서 10분도 채 안돼 출수하거나, 심지어는 입수도 안 한채 사진만 찍고 돌아가는 분도 계셨다”고 지적했다.

범정부 사고대책본부에 따르면 지금까지 자원봉사자들의 구조 실적은 전무하다.

또 “지난 22일 현지 작업을 감독하는 해경요원이 폭언을 했다”는 주장에 대해서는 “본인에게 확인한 결과, 당일 오전에 입수하셨던 분들이 아무런 성과없이 돌아가고 나서 가족 분들의 요청 등에 따라 자원봉사자 분들의 참여 중단이 결정됐다” 며 “참여 중단 결정을 알지 못하고 민간잠수부가 다시 배를 타고 접근해 밧줄을 던지려하자 자신의 부하직원에게 ‘아 이 사람이 왜 허락도 없이 자원봉사자 분들을 모시고 왔냐?’라고 질책했다는 설명을 들었다”고 전했다.