고혈압이란, 적절한 방법*으로 측정한 평균 수축기혈압이 140mmHg** 이상이거나 이완기 혈압이 90** 이상인 경우를 말합니다. 

* 등받이가 있는 의자에 등을 기대고 발을 바닥에 붙이고 앉아 최소 5분간 안정한 후, 위팔에서 측정
** 본문에서 이하 혈압의 단위(mmHg)는 생략함

2022년 고혈압 팩트시트에 의하면 20세 이상 성인 중 약 30%인 1260만 명이 고혈압을 가지고 있습니다. 그러나 이 중 740만명, 즉 고혈압 인구 중 2/3만이 지속적으로 관리와 치료를 하고 있습니다. 

고혈압이 있는 인구 중 69.5%만이 본인이 고혈압이라는 것을 알고 있으며, 고혈압을 진단받고 치료받는 경우는 64.8%입니다. 치료하는 경우에도 혈압을 140/90 미만으로 적절히 조절하고 있는 경우는 73.2%(고혈압 치료자 중에 조절률) 정도밖에 되지 않습니다. 

특히, 전체 고혈압 유병자를 기준으로 할 때의 조절률은 절반(47.4%) 밖에 되지 않는 것이 현실입니다.

고혈압인데 치료하지 않으면 어떻게 되나요?

고혈압은 성인 중 30%가 가지고 있는 “국민병”이며, 지난 20년 동안의 노력으로 치료와 조절이 점점 좋아지고 있습니다. 

고혈압 인구 중 혈압을 적절히 조절하는 비율이 1998년에는 4.9%였지만, 2020년에는 47.4%로 10배 정도 증가했습니다. 그렇지만, 아직도 고혈압 인구의 절반(47.4%)만이 혈압을 적절하게 관리하고 있으므로, 10년 후 각종 심뇌혈관계 합병증을 예방하기 위해 고혈압을 적절하게 관리하는 것은 매우 중요합니다.

고혈압은 치료가 필요한 경우 처방받은 혈압약을 꾸준히 복용하는 것이 혈압을 적절하게 낮추는데 가장 효과적이며, 운동 식이요법 등의 혈압을 낮출 수 있는 좋은 생활습관 유지도 같이 해야 합니다. 

고혈압을 치료하지 않고 그대로 두는 경우 10년 후에 평균적으로 약 10~15% 정도에서 각종 심뇌혈관계 합병증이 발생할 수 있습니다. 그러나 고혈압을 적절히 관리하면 합병증 발생을 절반으로(5~7.5%) 줄일 수 있습니다.

고혈압의 합병증은 어떤 것들이 있나요?

고혈압을 치료하지 않고 그대로 두면, 처음 며칠이나 몇 달 동안은 문제가 없을 수도 있습니다. 그러나 고혈압을 방치한 지 5~10년 이상 지나면, 각종 고혈압으로 인한 합병증이 생길 수 있습니다. 

고혈압의 합병증은 크게 ‘증상을 보이지 않는 장기 손상(무증상 장기 손상)’과 ‘증상을 보이는 심뇌혈관질환 및 콩팥질환’의 두 단계로 나눌 수 있습니다. 증상을 보이지 않는 장기 손상은 엄밀히 말하면 합병증 전단계로 볼 수 있습니다.

증상이 없는 합병증 전단계에서는 고혈압을 철저하게 관리하면 정상적인 상태로 좋아질 수도 있습니다. 그러나 이미 심뇌혈관질환이나 콩팥질환의 증상이 나타나는 “고혈압 합병증” 단계에 이르면, 현대 의학으로도 원래 상태로 되돌리기 어렵습니다. 

증상이 있는 합병증이 생긴 이후에는 고혈압 치료와 함께 해당 합병증을 전문적으로 치료해야 합니다.

고혈압의 합병증을 어떻게 발견하나요?

사람들이 흔히 “나는 혈압이 오르는 것을 느낀다” 또는 “두통이 심한데 고혈압 때문이다”라고 말하는 경우가 많지만, 고혈압은 증상이 없습니다. 

앞에서 말한 증상들은 혈압 수치가 높은 것과 직접적인 관련이 없다는 여러 연구 결과가 있습니다. 

고혈압의 진단은 측정한 혈압의 평균 수치를 가지고 합니다. 안정된 상태에서 적절하게 측정한 평균 혈압이 수축기 140 이상 또는 이완기 90 이상으로 고혈압이 진단되며, 그 후에는 여러 검사가 필요합니다. 

일반적으로 모든 고혈압 인구에서 하는 기본검사는 일반 건강검진에서 할 수 있는 검사들입니다. 기본검사에서 이상이 발견되면 추가로 정밀 검사를 진행할 수 있습니다.

이런 모든 검사들의 목적은 고혈압의 합병증 중에서 ‘증상을 보이지 않는 장기 손상’을 찾아내 관리하기 위한 것입니다.

“알겠어요, 고혈압만 잘 관리하면 되겠네요!”, 맞는 말일까요?

아닙니다. 고혈압을 잘 관리하면서, 동시에 다른 심뇌혈관 위험인자들도 같이 관리해야 합니다.

40대 초반에 고혈압만 있는 경우, 10년 후 증상이 있는 각종 심뇌혈관계 합병증이 발생할 가능성은 대략 5%입니다. 

하지만 같은 혈압 수치라도 이상지질혈증, 흡연, 조기 심뇌혈관질환의 가족력, 비만, 당뇨병 등의 다른 위험인자가 같이 있는 경우에는 위험인자 개수에 따라 10년 후 각종 심뇌혈관계 합병증이 생길 위험이 최저위험군(5% 미만), 저위험군(5~15%), 중위험군(15~20%) 및 고위험군(20% 이상)으로 달라집니다.

고혈압뿐만 아니라 당뇨병이나 이상지질혈증과 같이 조절이 필요한 다른 위험인자도 있다면 함께 관리해야 합니다. 특히 흡연, 운동 부족, 비만과 같은 생활습관병도 같이 관리하는 것이 중요합니다. 

<자료=질병관리청 국가건강정보포털>