한글이 세계에서 가장 과학적이고 실용적인 문자라는 것은 이미 잘 알려진 사실이다. 인터넷은 물론, 휴대폰으로도 쉽게 표현될 수 있어 첨단 정보화시대에 딱 어울리는 문자이다. 영국 옥스퍼드 대학이 과학성, 합리성, 독창성 등을 기준으로 세계의 문자들에 순위를 매겼을 때 한글이 단연 1위를 차지했다는 사실이 이를 잘 말해준다.

지난 2007년 유엔 산하 세계지식재산권기구는 한국어를 국제특허협력조약(PCT)의 국제 공개어로 채택한 바 있다. 한국어가 국제기구에서 최초로 공식언어로 지정됨으로써 한국어 위상이 그만큼 높아지게 된 셈이다.

요즘 한국어를 배우려는 이들도 급격하게 늘었다. 한국교육과정평가원에 따르면 외국인과 해외동포를 대상으로 매년 2회 시행하는 한국어능력시험(TOPIK)을 치른 지원자 수는 1997년 4개국 14지역 2600여명에서 작년에는 28개국 83지역 8만2881명, 올해는 31개국 101지역 약 16만여명으로 11년 사이 무려 60배가량 늘었다. 또한 작년 일본 문부과학성이 발표한 고등학교의 제2외국어 수업 실태 조사 결과에 따르면 한국어를 가르치는 학교는 1995년 73곳에서 2005년 286곳으로 4배 증가해 독일어와 프랑스어보다 많았다. 중국의 경우 1992년 한·중 수교 이후 39개 중국 대학이 한국어과를 개설했다. 한국어의 우수성과 국제적 위상이 날로 더해지고 있음을 알 수 있는 지표다.

한글은 1997년 유네스코가 지정하는 ‘세계기록유산’이 됐다. 이에 앞서 유네스코는 1989년 세종대왕(1397~1450) 탄신일인 5월 15일을 세계문맹퇴치일로 정하고, 문맹을 없애는 데 힘쓴 인물과 단체에 주는 상의 이름도 ‘세종대왕 문해(文解)상’이라고 붙였다.

한글이 국제적으로 높은 평가를 받는 것은 독창성과 과학성 때문이다. 소설 <대지>를 쓴 미국 작가 펄벅(1892~1973)은 일찍이 구한말을 배경으로 한 작품 <살아있는 갈대>에서 “한글은 24개의 알파벳으로 이뤄진 세계에서 가장 단순한 문자 체계지만 자모음을 조합하면 어떤 음성도 표기할 수 있다”고 극찬했다.

미국 시카고대 맥콜리 교수는 1966년 언어학회지 ‘랭귀지’에서 “한글은 혀·성대 등 목소리를 내는 데 관여하는 발음 기관을 정밀 분석해 만들어진 알파벳이어서 소리의 음성적 특징을 시각화하는 데 뛰어나다”고 설명했다. 독일인 최초의 한국학 박사인 함부르크대 사세 교수는 “서양이 20세기에 비로소 완성한 음운 이론을 세종대왕은 5세기나 앞서 체계화했다”며 “한글은 전통 철학과 과학 이론이 결합된 세계 최고의 문자”라고 평가했다.