생명공학 기술을 이용한 바이오산업은 21세기 성장을 주도할 대표적 산업으로 손꼽힌다. 2007년 주요 산업별 성장률을 보면 자동차 6.4%, 정보기술 9.5%, 바이오 14.8%였다. 1997년엔 바이오산업 시장 규모가 반도체산업의 21% 수준에 불과했지만 지난해엔 34% 수준에 이르렀다.

대표적인 바이오산업이 생명공학 기술을 의약품 연구개발, 생산 및 제조 등에 응용해 인간의 생명 연장과 건강 향상 등에 기여하는 바이오 신약 분야다. 의약품은 아스피린처럼 화학 합성을 통해서 만드는 합성 신약과 생물체의 생명활동, 즉 생합성을 통해 만드는 바이오 신약으로 구분할 수 있다.

최초의 바이오 신약으로는 인슐린을 들 수 있다. 인슐린은 우리 몸의 한 구성성분이다. 그런데 당뇨병 환자들은 인슐린 분비가 잘 되지 않기 때문에 인슐린을 몸에 투여해 병을 치료한다. 1982년 미국의 제넨테크사가 인간의 인슐린 유전자를 대장균에 삽입해 대장균에서 인슐린을 생산하는 데 성공했다.

 
[SET_IMAGE]2,original,left[/SET_IMAGE]이후 바이오 신약 분야는 꾸준히 발전해 약 270개의 바이오 신약이 출시됐다. 현재 임상단계에 있는 바이오 신약 후보물질만 해도 전 세계적으로 약 400여 개에 달한다. 시장 규모도 확대돼 2003년 380억 달러였던 것이 2007년에는 680억 달러로 급성장했다. 전체 제약시장에서 차지하는 비율도 2003년 8%에서 2010년 20%로 증가할 전망이다.

우리나라는 1994년부터 본격적으로 생명공학 분야에 투자하기 시작해 현재 세계 14위권의 기술경쟁력을 확보(선진국 대비 60~70% 수준)하고 있다. 2007년 말 기준 15종의 신약 개발에 성공했고, 인플루엔자 백신 등을 동남아권에 수출하고 있다. 

정부는 바이오 신약과 의료기기산업을 신성장동력으로 선정하고, 2018년 세계 5대 생명공학·의료기기산업 강국 실현을 비전으로 제시했다. 이렇게 되면 수출 170억 달러, 일자리 약 20만 개 창출이 가능하다.

이를 위해 정부는 △신약 개발·생산, 임상시험센터 지원, 인력 양성 △디지털병원 테스트베드 구축 △인허가제도 개선 등을 적극 추진할 계획이다. 먼저 보건복지가족부는 2012년까지 신약 개발에 3000억원을 투자하는데, 이 가운데 540억원을 바이오 신약 개발에 지원할 예정이다. 또한 식품의약품안전청 산하에 의약품제품화기술지원센터를 설립, 바이오 등 신약 개발 연구를 돕도록 하고 있다. 이밖에도 바이오 신약 연구사들의 최대 고민이었던 임상·전임상 및 인허가 단계의 복잡한 행정절차를 간소화하기 위한 제도 개선에도 착수했다.

 
또한 정부는 획기적인 핵심 글로벌 의료기기 제품 개발에도 지원을 집중할 계획이다. 첨단의료기기산업은 앞으로 5년 동안 연평균 20% 이상의 고성장이 예상되는 분야다. 일본 미쓰비시연구소에 따르면 2009년 3111억 달러, 2013년 4402억 달러에 이를 전망이다.

정부는 첨단영상 생체현상 진단기기 등 국제경쟁력이 있는 첨단 의료기기 아이디어 제품 개발을 지원하고, 임상시험에 소요되는 비용도 일부 지원할 계획이다. 이를 위해 올해 약 48억원의 보건의료기술 연구개발 지원금을 책정했다.   

글·최호열 기자