마음의 위기가 가장 깊게 찾아오는 깊은 밤, 누군가에게는 1초의 대기 시간조차 절벽 끝에 선 시간이다. 전화기 너머의 유일한 연결고리를 찾아 도움을 요청하지만, 상담원 전원 통화 중이라는 안타까운 안내음만 흘러나왔던 심야 시간대의 상담 공백을 메우기 위해 정부와 민간이 손을 잡았다.

보건복지부는 지난 8월 6일부터 사회복지법인 '생명의전화'와 협력해 '자살예방상담전화 109'와 생명의전화 간의 심야 시간(22시~08시) 연계 상담 체계를 본격 운영 개시했다고 밝혔다. 공공의 자살예방 상담 체계와 오랜 기간 축적된 민간의 자율 봉사 상담 노하우를 직접 결합해 심야 자살 위기 대응 역량을 한층 끌어올린 것이다.

◆ 심야 대기 시간 제로화 도전…109에서 '생명의전화'로 수신 전환 연계

자살예방상담전화 109는 자살 위기에 놓인 국민이 도움을 요청할 수 있는 가장 가까운 긴급 창구다. 그러나 폭주하는 상담 전화로 인해 연결이 지연되거나 통화가 끊기는 상황이 지속해서 지적되어 왔다. 이에 따라 보건복지부는 109 상담 인력 정원을 기존 150명에서 200명으로 전격 확대하고 신규 인력 채용 절차를 진행 중이다.

문제는 신규 인력이 현장에 투입되기까지 발생하는 공백 기간이다. 이를 극복하기 위해 정부는 7월 30일부터 일주일간의 시범 운영을 거쳐, 8월 6일(목)부터 9월 30일(수)까지 2개월간 '생명의전화'를 통한 심야 수신 연계를 확정했다.

심야 시간대(22시~08시)에 109의 모든 상담원이 통화 중일 경우, 대기 중인 내담자는 ARS 안내에 따라 생명의전화 상담 연결을 직접 선택해 즉시 대화로 전환할 수 있다. 절박한 상황에서 안내에 따라 단 한 통의 전화도 놓치지 않고 상담사에게 도달할 수 있도록 설계된 민관 협력 '생명 안전망'이다.

◆ "당신은 혼자가 아닙니다"…청소년·청년 맞춤 비대면 상담 '다 들어줄 개' 직접 체험해 보니

위기 청소년과 청년을 위한 비대면 상담 창구의 접근성도 획기적으로 개선됐다. 통화 자체에 부담을 느끼거나 말로 고민을 꺼내기 어려워하는 젊은 층을 위해 교육부와 청소년모바일상담센터 등은 24시간 모바일 상담 플랫폼인 '다 들어줄 개'를 운영하고 있다.

직접 '다 들어줄 개' 상담 창구를 시연해 본 결과, 모바일 접근성은 매우 뛰어났다. 카카오톡 검색창에서 '다 들어줄 개'를 검색해 채널을 추가하거나 전용 앱, 문자(#1388, 1661-5004 등)를 통해 메시지를 전송하면 전문 상담원과의 1:1 비대면 대화 채널이 신속히 연결됐다. 비밀이 보장되는 모바일 텍스트 대화를 통해 심리적 장벽을 대폭 낮춤으로써, 위기 청소년이 위험 신호를 사전에 털어놓고 안전하게 보호받을 수 있도록 돕는 사회적 안전망 역할을 톡톡히 해내고 있었다.

◆ 현장 속 '물리적 장벽' 결합…지하철 스크린도어가 생명을 지킨다

상담망의 확충과 더불어, 위기 상황이 실제 사고로 이어지지 않도록 현장 물리적 공간을 안전하게 조성하는 노력을 병행하는 일도 적극 추진되고 있다. 정부가 최근 보고한 '자살예방을 위한 장소 관리방안'에 따르면 자살다빈도 위험장소인 교량, 철로, 건물 등에 대해 데이터 기반의 맞춤형 안전시설 확충이 대대적으로 진행 중이다.

국토교통부와 보건복지부는 향후 고상승강장뿐만 아니라 일반철도 저상승강장 239개소에도 스크린도어를 단계적으로 확대하고, 인공지능(AI) 기반 지능형 CCTV를 확충해 실시간 위험 행동 감지 모니터링을 넓혀갈 방침이다.

◆ 촘촘해진 민관 거버넌스…사각지대 없는 통합 생명 존중 사회로

이선영 보건복지부 정신건강정책관은 "109는 자살 위기 국민에게 가장 가까운 창구로, 단 한 통의 전화도 소중하게 여기고 적시에 응답하는 체계 구축이 핵심"이라며 "민간의 전문성을 적극 활용해 안전망을 촘촘히 하겠다"라고 강조했다. 하상훈 생명의전화 원장 역시 "위기 순간에 즉시 연결되는 것이 가장 중요하며, 축적된 경험으로 야간 상담 공백을 줄이는 데 최선을 다하겠다"라고 전했다.

민간 자원봉사의 오랜 경험과 공공 시스템의 인프라가 결합된 이번 심야 연계 체계는 한국 자살예방 정책의 중요한 전환점이 될 것으로 기대된다. 공간의 안전을 확보하는 물리적 장치와 24시간 열려 있는 심리적 상담 창구가 유기적으로 연동될 때, 비로소 절망 끝에 선 이들을 온전히 구해낼 수 있을 것이다.

※ 우울감 등 말하기 어려운 고민이 있거나 주변에 이런 어려움을 겪는 가족·지인이 있을 때 자살예방상담전화 ☎109 또는 청소년상담전화 ☎1388에서 24시간 전문가의 상담을 받을 수 있습니다.

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