필자는 초·중·고 여럿을 끼고 있는 아파트 단지에서 공부방을 운영하고 있다. 그리고 중학교 2학년 사춘기 반항이 절정에 이르는 아들을 키우고 있다. 그러다 보니 우리 집 자녀는 물론이요, 인근 학교에 재학 중인 아이들을 두루 알고 지내는 편이다.

중학교 1학년 1학기 공부와는 담을 쌓은 채 보낼 수 있었던 너무나도 활기찼던 자유학기제를 보내고 2학기 첫 중간고사를 치른 중1 아이들, 공부는 하기 싫지만, 성적에는 무척이나 민감한 중2 아이들을 보고 있노라면 만감이 교차한다. 인간의 두뇌로는 도저히 따라잡을 수 없다는 인공지능(AI)이 날로 발전하는 이 시기에, 사고력을 요구하는 답이 아니라 여전히 대부분은 달달 외워야 맞힐 수 있는 시험을 위해 온갖 스트레스에 시달리는 아이들을 보다 보면 마음이 아프기도 하고, 또 이런 게 인생 공부다 싶기도 하다.

그런데 해가 갈수록 아이들에게 보이는 눈에 띄는 변화는 고카페인 에너지음료를 물 마시듯 한다는 거다. 언젠가 아들이 편의점에서 1+1 상품이라며 하나는 자기가 마시고 남은 하나를 집에 들고 와서 "너 이런 것도 마셔?"라고 한 게 벌써 작년 기말시험을 앞둔 이맘 때 쯤인데 이제는 평소에도 너무 자연스럽게 마시고 있다. 이게 비단 우리 아들만의 문제가 아니다. 

공부방에 다니는 중학생 아이들은 시험 때가 되면 잠을 쫓는다는 이유로, 집중이 잘 되는 것 같다는 이유로 고카페인 에너지음료를 수시로 마신다. 그런가 하면, 여학생들은 믹스커피는 물론 아메리카노나 카페라테 등 커피를 마신다.

질병관리청에서 조사한 2025년 청소년 건강행태조사 결과에 따르면, 100㎖당 카페인 15㎎을 함유한 음료인 에너지음료, 커피, 커피음료 등을 포함하는 고카페인 음료를 주 3회 이상 섭취하는 비율은 남학생 21.9%, 여학생 21.2%로 나타났다고 한다. 게다가 고등학생의 고카페인 음료 섭취율은 29.2%로 중학생 14.3%에 비해 약 2배 높은 것으로 조사됐다. 

이렇게 청소년들이 공부 효율을 높이기 위해 마신다는 고카페인 음료, 과연 괜찮은 것일까? 식품의약품안전처는 청소년들의 카페인 섭취는 각별한 주의가 필요하다며 카페인을 과하게 섭취하면 오히려 집중력이 떨어지고 피로가 몰려오는 부작용에 시달릴 수 있다고 경고한다. 

시험 기간에 매일 한두 캔씩 마시던 아이도 하루는 심장이 벌렁거리고 잠은 안 오는데 멍하다며 에너지음료 섭취를 줄여야겠다고 했던 말이 떠오른다. 또 냉장고에 있던 에너지음료를 먹은 남편도 잠이 너무 안 온다며 건강에 좋지 않을 것 같다며 거들었던 기억에 고카페인 음료의 위험성이 두렵게 느껴진다.  

그렇다면 과연 청소년들이 쉽게 접하는 음료나 음식 중에 카페인은 얼마나 함유돼 있고 어느 정도가 적정량일까? 식품의약품안전처가 권고하는 카페인 최대 일일 섭취량은 어린이·청소년의 경우 체중 1㎏당 2.5㎎ 이하로 청소년을 기준으로 체중이 50㎏이면 하루 125㎎, 60㎏이면 150㎎, 70㎏이면 175㎎ 이하로 섭취가 적당하다. 마침, 아이가 사다 놓은 에너지음료의 카페인 함량을 보니 100㎎이나 된다. 두 캔을 마시면 권장량을 훌쩍 넘게 되는 것이다. 

그런데 더 우려스러운 점은 생각보다 다양한 식품에 카페인이 함유돼 있다는 사실이다. 식품의약품안전처가 제시한 식품별 카페인 함량을 보면 커피전문점 아메리카노 1잔(355㎖)에는 150㎎, 에너지젤리 1개(20g)는 100㎎, 커피 맛 우유 1개(200㎖) 47㎎, 심지어 콜라에도 콜라나 초콜릿에도 카페인이 포함돼 있으니 많은 아이가 카페인 음료와 음식에 노출돼 있는 셈이다. 

식품안전정보원에 따르면 카페인 섭취량이 권고 기준 이내이더라도 신체에 이상 증상이 나타나면 주의가 필요하다. 카페인에 대한 민감도는 개인마다 달라 두근거림, 두통, 불안감, 수면 장애 등이 나타날 경우 섭취량을 줄이거나 중단하는 것이 바람직하다.

11월 19일(목)에는 대학수학능력시험이라는 중요한 시험이 있고, 12월 초에는 대부분의 중·고등학교 학생이 2학기 기말고사를 치른다. 학생들에게 당연히 시험 하나하나가 중요하겠지만 단순히 시험 기간에 집중력 향상 목적으로 고카페인 음료를 지속적으로 섭취하면서 건강을 해치는 일은 삼가기를 바란다. 

'공부가 뭔지…' 참 씁쓸한 현실이다.

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