중국 OTT 플랫폼과 틱톡을 기반으로 한 고장극 드라마가 글로벌 시청자를 사로잡으며 중국 미디어의 영향력이 빠르게 확대되고 있다. 한류가 개척한 아이돌 미학과 소셜미디어 전략을 흡수한 중국 콘텐츠는 동아시아 대중문화 지형을 재편하는 새로운 경쟁자로 부상한 만큼, 이 변화에 적극적으로 주목하고 대응해야 할 때다.

연일 미주에서 들려오는 BTS 공연의 놀라운 성과들과 칸느영화제에서 화제가 되고있는 한국영화 소식에 우리가 정신이 팔려 있을 때, 아시아의 다른 곳과 소셜 미디어에서는 중국 고장극 드라마 <축옥(Pursuit of Jade)>의 인기가 심상치 않다. 이러한 인기는 일회적인 것이 아니라 한한령으로 한국과 문화적 교류를 끊고 만리장성 안으로 들어간 중국이, 아시아의 초국적 대중문화의 여러 특질들을 잘 흡수 소화하고 그동안 집중적으로 성장시킨 텐센트, 아이이치, 유쿠 등 중국 OTT 플랫폼의 화력에 기대어, 드디어 글로벌 관심을 끌만한 콘텐츠를 내놓게 된 것이라고 하겠다. 

그동안 중국드라마(이하 중드)는 아시아 드라마 애호자들 사이에서 주로 유통되다가 넷플릭스가 최근에야 전세계에 방송하기 시작했다. 이것이 한국드라마(이하 한드)를 통해 아시아 대중문화의 시각적 특성과 감수성에 익숙해진 세계의 시청자들이 중드로 시청범위를 넓히거나 아예 팬심을 이동하는 계기가 되고 있다. 중국이 전문성을 쌓은 숏폼드라마의 화법과 밀도있는 정서표현의 기술이 화려하고 밀도있는 중국 고장극 제작에 영향을 미치면서 중국 미디어들은 현재 매우 경쟁력 높은 스펙터클을 대량 생산하고 있다. 이 영상들이 집중력 높은 세로화면으로 소통하는 틱톡 플랫폼에 올라타고 그 알고리즘의 매개에 힘입어 놀라운 기세로 글로벌 파급력을 보이고 있다. 

영화, 드라마, 예능 등 콘텐츠를 생산하는 동시에 게임, 메신저, 검색엔진 등과 연동되는 중국의 거대 복합미디어 플랫폼들은, 방대한 스토리 창고인 웹소설과 틱톡이라는 글로벌 트렌드 형성에 최적화된 동영상 소셜미디어를 하부구조를 갖추고 있을 뿐 아니라, 수십년에 걸쳐 형성된 거대한 스튜디오 시스템을 지니고 있다. 이 시스템에서 만들어낸 현재 가장 매력적인 장르가 고장극, 코스튬드라마라고 할 수 있다. 45분 길이 20-40회의 이 사극들은 현대 글로벌 사회 속에서 중국이 지닌 양가적 의미, 즉 새로운 패권국가로서 위협적인 중국의 행보와 화려하고 풍요로운 역사와 문화를 지닌 문명적 매력 중 후자만을 최적화한 장르이다. 이것은 무역사적 과거 속에서 서사가 펼쳐지기 때문에 중국 당국의 이런저런 개입을 피할 수 있어서 생산자뿐 아니라 글로벌 소비자에게도 부담이 없는 장르이다. 또한 위진남북조시대와 당·송 시대의 여러 문화적 참조물들을 동원하고, 현대의 초국적 동아시아 대중문화가 키워온 감수성과 시각문화, 그리고 한류창의산업의 여러 장점을 흡수하여 최고의 스펙터클을 담은 드라마를 생산할 수 있게 되었다. 

<축옥>은 이러한 특징을 그대로 보여주는 놀라운 드라마다. 중국의 수십만 웹소설 작품 경쟁 속에서 골라진 원작을 숏폼 드라마에서 성공한 감독이 연출했고, 그 결과 진한 감정적 건축의 장면들과 반복해서 볼 수 있는 훌륭한 액션이 일정한 속도로 배치된 훌륭한 서사가 완성되었다. 50년대 헐리웃 영화들이 그랬던 것처럼, 완전히 계산된 스튜디오 조명아래 꿈같이 따스한 눈 덮인 마을과 대형 전쟁 씬, 게임이나 망가 화면에서 걸어나온 듯한 인물들이 화면을 채운다. 악인마져도 완전히 악하지 만은 않아서, 동아시아 미남의 원형을 구현한 듯한 남자 주인공은 문무를 겸한 송대의 귀족이면서 돼지백정인 여주인공을 사랑하는 상처입은 남자 사이를 오가는 복합적 인물로 그려진다. 여자 주인공은 사랑스러울뿐 아니라 백정의 딸에서 전장의 영웅으로 운명을 개척하는 파워를 지닌 인물이어서 현대사회와의 공명도 크다. 다시 말해서 단순한 스펙터클만을 추구하지 않고, 서사적 긴장과 운명적 사랑, 의리, 배반, 복수, 가족과 공동체에 대한 의무라는 보편적 가치를 쫓는 인물과 스토리의 세계이다. 

고품질의 의복디자인과 거대한 스튜디오가 재현한 시대별 궁전들과 거대 저택들, 시대성이 드러나는 마을들에서 전개되는 고장극의 매력에서 많은 글로벌 시청자들이 빠져나오지 못하고 반복 시청을 하고 있다. 한국의 사극보다 크고 화려한 궁정과 대규모 군사가 동원되는 장대한 전장씬, 수십년간 갈고닦은 와이어 액션을 대역없이 아름다운 배우들이 말타고 칼과 창을 휘두르며 수행하는 매력적인 공간이다. 한국을 포함한 동아시아인들에게 이 세계는 유사한 발음의 한자어들을 접할 수 있고, 당과 송대의 시구들을 대화에서 활용하고 붓으로 이 글자들을 쓸 수 있는 우아한 문무겸비 귀족들, 제사를 지내고 예를 지키고 바둑을 두며, 충절과 의리, 사랑에 목숨을 거는 익숙한 협의 세계이다.  

중국의 OTT들은 그동안 <축옥>이 보여주는 서사적, 기술적, 미학적 수준으로 생산해 쌓아둔 고장극들과 더불어 갈등이 심한 한드 현대극들과 대조되는 잔잔한 정서와 애정을 다루는 현대극들을 지니고 있다. 넷플릭스가 이를 전세계로 방송하면서 <축옥> 같은 성공이 터져나온 것인데, 이것을 예외적인 성공으로 보기엔 위에 설명한 구조적 조건이 충분히 마련되었다. 2025년 초, 트럼프 정부가 미국에서 틱톡사용을 단기간 금지했을 때 미국의 틱톡 유저들이 중국의 소셜네트워크인 샤오홍슈로 몰려가, 미국인들이 중국인의 일상을 필터없이 접하는 사건이 발생한 적이 있다. 이를 통해 발전한 중국 대도시 일상의 안온함을 매력적으로 접한 미국인들에게 중드는 과거보다 훨씬 호기심의 대상이고 경험해볼만한 콘텐츠가 되었을 것이다.  

긴 머리의 고장극 꽃미남들과 미녀들은 바로 길고 우아한 외투와 칼을 내려놓고 한국 콘텐츠를 닮은 OTT의 예능 프로그램들과 소셜미디어를 통해 팬들과 직접 소통한다. 이들중 상당수는 케이팝 연습생을 지냈거나 아이돌 그룹으로 데뷔했던 경험이 있는 탤런트들이다. 대중음악계에서도 이들의 활약이 크다. 대중문화를 위에서 이끄는 영화계에서 중국이 리더십을 지니지 못할지라도, 플랫폼의 힘이 작동하는 OTT와 소셜미디어의 세계엔 21세기가 만들어낸 중국 미디어산업의 총화들이 매우 빠르게 그 영향력을 확대하고 있다. 급변하는 세계 정세 속에서 그 역할이 더욱 중요해진 패권국가 중국을 보다 접근가능한 문화의 주체로, 중국어를 보다 매력적인 언어로 변화시키고 있다. 이 과정에서 한류와 한국 대중문화가 정비한 창의산업체계, 아이돌 미학, 부드러운 남성성, 소셜미디어의 활용 등이 전용되고 재배치되며 그야말로 플랫폼이 매개하는 동아시아 대중문화 복합체가 생산되는 중이다. 중국의 부상을 동반하며 동아시아 대중문화 지형을 재조정하고 있는 이러한 새로운 중국 미디어의 콘텐츠 파워에 적극적인 관심을 기울여야 할 때다.  

◆ 홍석경 서울대 아시아연구소 한류연구센터장

한류 연구자로 정진하면서 팬덤 온라인 참여관찰로부터 데이터 분석까지 다양한 연구방법을 거쳤으나 스스로는 여전히 세상 속 의미의 생산을 묻는 기호학자라고 이해한다. <세계화와 디지털문화시대의 한류>, <드라마의 모든 것>, <BTS길 위에서>를 출판했고 넷플릭스의 영향, 한국문화산업, 한류현상의 이론화를 위해 국제적 연구자 네트워크를 가동하며 다년간 연구 중이다.