얼마 전까지만 해도 ‘친환경’이라는 단어는 건강에 좋고 자연에도 해가 되지 않는 특별한 제품을 말할 때 붙는 수식어였습니다. 그런데 이제 ‘친환경’은 더 이상 특별한 단어가 아닙니다. 일상생활에서 접하는 많은 제품이 자신을 ‘친환경’이라고 소개하며 세상에 나오고 있습니다. 특히 최근에 나오는 친환경제품의 특징은 ‘소재’가 다르다는 것입니다. 마그네슘으로 만든 프라이팬, 사탕수수로 만든 벽면 마감재, 옥수수 전분으로 만든 그릇, 바나나 줄기를 이용한 원단 등 친환경 소재를 사용한 제품의 소재는 그 종류도 다양합니다. 또 페트병이나 폐타이어 등 폐기물을 재활용한 소재로 만든 의류는 국가대표팀의 유니폼으로 채택될 만큼 그 기능을 인정받고 있습니다.

최근에는 국내 한 대기업이 이산화탄소로 만든 플라스틱을 개발해 주목을 받기도 했습니다. ‘그린 폴’이라 이 소재는 이산화탄소에 특수 촉매를 가해 고체로 만든 신소재입니다. 태웠을 때 유독가스를 내는 일반 플라스틱과 달리 그린 폴은 그을음이나 가스, 재 등을 남기지 않습니다. 다시 물과 이산화탄소로 분해되는 것이죠. 또 태웠을 때 나온 이산화탄소는 다시 그린 폴을 만드는 원료로 쓸 수 있어 100% 재생이 가능한 친환경제품입니다.

이처럼 인체에 해가 없을 뿐만 아니라 환경도 보호할 수 있는 제품소재를 개발하는 사람이 친환경제품소재개발자입니다. 이들은 제조업체나 소재 및 재활용 관련 국책연구소, 민간연구소 등에 소속돼 새로운 친환경소재를 연구하고 나아가 이를 활용한 제품을 개발하는 일을 합니다. 또 기존의 소재에 포함된 유해물질을 분석해 제품의 친환경성을 높이거나 사용 후 재활용을 할 수 있는 방법을 연구합니다. 친환경제품소재는 녹색 성장의 씨앗에 비유되곤 합니다. 일상 생활용품에서 첨단제품까지 모두 소재를 가공해 만들기 때문입니다. 친환경제품소재개발자는 바로 그 씨앗을 뿌리는 사람인 셈입니다.

 

친환경소재 개발은 새로운 소재를 개발하는 일인 만큼 기본적으로 재료공학 분야의 지식을 갖춰야 합니다. 또한 개발하는 과정에서 유해물질 제거, 재활용 물질 축출, 천연원료 개발 등 화학적인 방법이 사용되므로 화학공학적 지식도 필요합니다. 때문에 친환경제품소재개발자가 되기 위해서는 대학에서 화학, 화학공학, 환경공학, 바이오소재공학, 섬유공학, 재료공학 등을 전공하면 유리합니다.

연구개발 업무를 해야 하는 만큼 대학원 졸업 이상의 학력이 필요합니다. 실험을 많이 하므로 분석능력이 중요하며, 세계적으로 환경규제가 강화되고 있는 만큼 관련 지식을 갖추어야 합니다.
 

하나의 소재를 개발하려면 많은 시간과 비용이 들어갑니다. 개발에 성공한다고 해도 시장에서 인정받기가 쉽지 않습니다. 하지만 장점도 있습니다. 일단, 시장에서 한번 인정을 받아 제품에 적용이 되면 지속적으로 사용이 되므로 안정적인 수익을 가져올 수 있다는 것입니다.
특히 현대는 친환경의 시대입니다. 친환경제품 생산뿐만 아니라 제품제조 시에 유해물질 사용을 줄이고 재활용률을 높여 폐기물을 최소화 등 기업들의 환경보호 역할이 강조되고 있습니다. 소비자들 역시 건강한 삶을 위해 친환경소재로 개발된 제품을 선호하고 있고요. 프리미엄 제품으로 인식되는 친환경제품은 일반제품에 비해 가격은 비싸지만 기업에 대한 신뢰와 우수한 품질에 대한 믿음으로 불경기에도 지갑을 열게 하는 힘이 있는 것이죠. 이에 따라 기업들은 생존을 위해 친환경제품개발에 힘을 쏟지 않을 수 없는 상황으로 친환경제품소재개발자들의 수요 또한 꾸준히 늘 것으로 기대됩니다.



KIMS 재료연구소    www.kims.re.kr
나노소재기술개발사업단    http://cnmt.kist.re.kr
그린제품 종합정보망    www.compass.or.kr