이번 연구는 한양대학교 전대원 교수팀이 국립보건연구원의 지원을 받아 차병원 오주현 교수, 노원을지대병원 이준혁 교수, 한국건강관리협회 메디체크연구소 연구팀과 공동으로 수행하였다.
연구진은 국내 성인 12,946명을 대상으로 전국 단위 웹 기반 설문 조사를 실시하였고, 이 가운데 지방간 질환(Steatotic Liver Disease, SLD)이 있다고 응답한 3,064명(23.7%) 중 연령·성별 등을 고려해 최종 1,000명을 선정하여 분석하였다.
연구 결과, 전체 지방간 환자의 79.9%가 증상이 있어 병원을 찾는 것이 아니라, 건강검진에서 우연히 지방간을 발견하였고, 이들 중 실제 의료기관을 방문하여 후속 진료를 시작한 비율(치료연계율)은 57.7%에 그쳤다. 나머지 42.3%는 진단 이후 어떠한 후속 조치도 취하지 않은 것으로 나타났다.
진단 후에도 의료기관을 방문하지 않은 이유로는 "지방간이 심각한 상태라고 생각하지 않아서(41.6%)"가 가장 높았고, 이어 "스스로 관리할 수 있다고 믿어서(23.9%)"와 더불어 "의료진으로부터 추가 검사나 사후 관리에 대한 권고를 받지 못했다(23.9%)"는 응답이 확인되었다.
이는 지방간을 대사 이상 및 심혈관 등의 위험 신호로 인지하지 못하는 국민 인식을 보여준다.
지방간 관리의 핵심인 간 섬유화 검사*를 받은 비율은 전체 치료연계 환자의 14.9%에 불과했다. 특히, 당뇨병, 비만, 반복적인 간수치 상승, 심장대사 위험 요인이 있어 정밀관리가 권고되는 고위험군 환자들조차 간 섬유화 검사를 받은 비율은 12.1%에 머물렀다.
* 간 섬유화 검사 : 간이 손상되면 딱딱해지는 '섬유화' 과정을 거치는데 이 섬유화 정도로 질환 위험을 예측하는 검사
이는 지방간 진단 이후 가이드라인에서 권고하는 간 섬유화 검사가 실제 진료 현장, 특히 1차 의료기관(검사율 10.6%)에서 충분히 수행되지 못하고 있음을 보여준다.
연구진은 "지방간은 증상이 거의 없어 건강검진에서 우연히 발견되는 경우가 많지만, 그중 일부는 이미 간 섬유화 위험이 높은 상태일 수 있다"며 "지방간의 발견에 그치는 것이 아니라, 발견 이후 어떤 환자에게 추가적인 간 섬유화 검사가 필요한지를 선별하고 실제 검사로 이어지게 하는 체계가 중요하다"고 강조했다.
간 섬유화 검사를 통해 간경변 전단계로 진단받는 경우 적극적인 생활습관 교정을 통하여 7~10%의 체중 감량하는 것이 필수적이며, 정기적인 간 섬유화 검사를 통하여 간질환의 진행을 모니터링하여야 한다고 밝혔다.
김원호 만성질환융복합연구부장은 "이번 연구를 통해 가이드라인에 권고안이 있음에도 실제 임상현장에서 고위험군조차 간 섬유화 검사를 받고 있지 못하는 점을 확인하였다"며 "앞으로도 심혈관질환 발생위험 및 사망률 감소를 위해 체계적인 관리 경로 개선 등 의료 현장에 적용 가능한 이행연구를 추진해 나갈 계획"이라고 밝혔다.
<붙임> 1. 연구성과 및 주요내용
2. 수행과제 개요
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