4월 과학의 달을 맞아 대한민국 과학기술 60년의 성과와 미래 비전을 한자리에서 볼 수 있는 '2026 대한민국 과학축제'가 막을 올렸다. 과학기술정보통신부가 주최하고 한국과학창의재단과 한국연구재단, (사)과학문화민간협의회가 공동 주관한 이번 행사는 지난 4월 24일부터 26일까지 일산 킨텍스 제1전시장에서 열렸다.

◆ 물리학자가 들려주는 AI와 과학의 미래, 김범준 교수 강연

필자가 방문한 4월 25일, 전시장 내 메인 무대에서는 관람객들의 지적 호기심을 채워줄 다채로운 강연이 이어졌다. 특히 성균관대학교 물리학과 김범준 교수가 진행한 '우리 곁에 온 미래' 강연은 많은 이의 이목을 집중시켰다. 김 교수는 물리학적 관점에서 동역학적 예측과 통계적 예측이 어떻게 다른지 설명하며, 이미 우리 일상에 깊숙이 들어온 인공지능이 현대 과학 연구 방식에 미칠 거대한 영향력을 설파했다.

◆ "아이와 함께 과학을 즐겨요" 체험으로 가까워지는 과학 문화

이번 축제는 무엇보다 어린이들이 과학을 놀이처럼 즐길 수 있는 환경을 조성했다는 점이 돋보였다. 가상현실(VR) 체험부터 과학 퀴즈, 경품 이벤트 등 전시장 곳곳이 시민들의 웃음소리로 가득했다. 필자는 '사이언스올' 부스에서 진행된 뽑기 이벤트에 참여해 2등에 당첨되는 행운을 얻었다. 경품으로 받은 기후 과학 도서('우리는 결국 지구를 위한 답을 찾을 것이다')는 축제의 즐거움을 더해주었다.

현장에서 만난 이지선 씨(40세, 고양시 거주)는 6세 아들과 함께 축제장을 찾았다. 이 씨는 "주말을 맞아 아이에게 과학을 쉽게 알려줄 수 있는 계기가 돼 좋았다"라며, "다양한 이벤트와 선물 덕분에 아이가 과학을 놀이처럼 즐길 수 있었고, 무엇보다 무료입장이라 부담 없이 방문할 수 있다는 점이 큰 장점"이라고 소감을 밝혔다.

◆ 로봇 복싱부터 '전국민 AI 경진대회'까지, 인공지능 일상화의 현장

전시장 중앙에서는 휴머노이드 로봇들의 'AI 로봇 복싱' 경기가 열려 관람객들의 발길을 사로잡았다. 로봇들이 서로 펀치를 주고받으며 중심을 잡는 모습은 우리나라 로봇 기술의 현주소를 생생하게 보여주었다.

가장 인상 깊었던 부스는 '전국민 인공지능(AI) 경진대회' 홍보관이었다. 정부는 인공지능을 일부 전문가의 영역이 아닌, 국민 모두가 일상에서 활용해야 할 기초 소양으로 보고 '모두의 인공지능' 정책을 추진하고 있다. 이번 대회는 학생, 일반인, 어르신, 취약계층까지 아우르며 총상금 30억 원 규모로 11월까지 이어진다. 필자 역시 인공지능 활용 사례 공모나 퀴즈 등 국민 누구나 참여할 수 있는 부문에 도전해 보고 싶다는 동기부여를 받았다.

◆ 대한민국 과학기술의 어제와 오늘, 그리고 빛나는 내일

이번 전시는 단순히 성공한 결과물만 나열하지 않았다. 국가 R&D 존에서는 수많은 연구자가 겪은 '실패의 기록'이 어떻게 소중한 자산이 되어 오늘의 성과로 이어졌는지 보여주는 정책적 관점을 제시했다. 전시장 곳곳에 전시된 수많은 연구 성과와 최첨단 기술들은 우리 과학기술이 세계적인 수준에 도달했음을 증명하고 있었다.

'2026 대한민국 과학축제'는 정부의 과학기술 정책이 국민의 삶과 어떻게 맞닿아 있는지 증명하는 소통의 장이었다. 특히 현장에서 열정적으로 체험에 임하고 미래를 꿈꾸는 수많은 이공계 인재를 보며 마음이 든든해졌다. 실패를 두려워하지 않고 끊임없이 도전하는 이들이 있기에, 앞으로 펼쳐질 대한민국의 기술 발전이 더 기대된다. 

☞ 대한민국 과학축제 누리집 바로가기

☞ 전국민 AI 경진대회 누리집 바로가기