한창 궁중문화축전이 진행되고 있는 5월이다. 궁중문화축전과 함께 더불어 기다려지는 행사가 있다. 바로 '2026년 종묘대제'다.

종묘는 조선과 대한제국의 왕과 왕비, 황제와 황후의 신주를 모시고 제사를 지내는 국가 사당으로, 그곳에서 열리는 종묘대제는 신주를 모시고 올리는 제례 의식을 의미한다.

종묘대제는 2001년에 유네스코 인류무형문화유산으로 지정됐다고 한다. 조선시대에는 왕이 직접 행하는 가장 격식이 높고 큰 제사였으며, 왕을 비롯해 왕세자, 종친, 문무백관 등의 제관이 참가했다고 한다.

지금의 종묘제례는 매년 5월 첫째 주 일요일과 매년 11월 첫째 주 토요일에 지낸다고 한다.

올해 2026 종묘대제가 열리는 5월 3일 당일, 종묘는 모든 방문객에게 무료 개방이 되며, 현장에서는 의례와 음악, 무용이 어우러진 종합 행사를 살펴볼 수 있다.

2026 종묘대제의 프로그램 구성을 살펴봤다.

오전 10시부터 12시까지는 영녕전 제향이 진행된다. 오후 2시부터 4시 30분까지는 정전 제향이 진행된다. 마지막으로 오후 4시 30분부터 5시 30분까지는 신실 관람이 진행된다. 

영녕전과 정전은 무슨 차이가 있는 건지, 궁능유적본부의 누리집을 통해 찾아봤다.

정전은 왕과 왕비가 세상을 떠난 후, 궁궐에서 삼년상을 치른 다음에 신주를 옮겨와 모시는 건물이다.

왕실 제사의 핵심이 되는 건물이기에 종묘에서 가장 중심이 되는 건물이라고 할 수 있다. '세실'과 '조천'의 예에 따라 '세실'로 지정된 왕과 왕비, 황제와 황후의 신주를 모신 공간이다.

정전은 남향으로 배치된 일자형의 단층 건물이며 전체 길이가 약 101m로, 우리 전통 목조 건축물 중에서도 가장 긴 규모를 자랑한다. 내부는 총 19칸으로 이루어져 있는데, 이 19칸에는 19명의 왕과 30명의 왕비 등 총 49분의 신위가 모셔져 있다.

한편 영녕전은 '세실'과 '조천'의 예에 따라 정전에서 신주를 옮겨 온 왕과 왕비, 황제와 황후의 신주를 모시기 위해 세종 3년에 새로 지은 별묘이다. 이곳에는 16명의 왕과 18명의 왕비 등 총 34분의 신위가 모셔졌다고 한다.

그 외에도 종묘 내에는 종묘서의 관원들이 제례 업무를 맡던 망묘루, 향과 축문을 보관하는 향대청, 왕과 세자가 제사를 준비하는 재궁, 제사 음식을 마련하는 전사청이 있다. 종묘대제가 진행되는 날, 행사를 직접 보기 위해 종묘 현장을 방문했다. 종묘대제는 티켓링크를 통해 사전 예약을 하거나, 현장에서 행사를 관람할 수 있었다.

이른 아침, 비가 내렸다. 그럼에도 종묘대제를 보러 온 관람객들로 현장이 붐볐다. 종묘의 입구로 들어서자, 돌로 된 길을 볼 수 있었다. 이는 '신로'로 보행을 자제해 달라는 안내가 있었다.

관람객들과 함께 표지판을 따라 조금 더 걸어갔다.

정전이 보였다. 드넓은 마당과 함께 긴 규모의 건물이 눈앞에 나타났다. 정전 앞에는 '월대'라고 불리는 넓은 석조 마당이 있다. 월대는 제례를 진행하는 핵심적인 공간으로, 세 개의 단으로 나뉘었다는 것이 특징이라고 한다. 

이곳에서 종묘제례 의식을 진행하는 제관들의 모습을 볼 수 있었다.

의식을 진행하는 제관들이 입은 의복을 보니 박물관의 유물이나 역사책 속 그림에서만 보던 장면을 실제로 보는 설렘을 느낄 수 있었다. 의식이 진행되는 동안 종묘의 건축 역사와 제례의 배경 및 절차에 대한 해설이 함께 진행됐다.

내게 있어 종묘대제는 처음 보는 낯선 행사임에도 불구하고, 해설을 함께 진행해 주니 어떤 절차로 진행되는 의식인지, 어떤 의미를 담고 있는지 이해하기 쉬웠다는 점도 좋았다.

제례가 진행되는 절차는 다음과 같다.

먼저 취위가 진행된다. 취위는 제관이 봉무할 자리로 나아가는 예를 가리킨다.

취위를 마친 뒤에는 진정 행사가 진행된다. 진정 행사는 초헌관에게 행례의 시작을 청하는 예이다. 그 이후로는 신을 맞이하는 신관례, 음식을 바치는 궤식례, 신에게 잔을 올리는 초헌례, 아헌례, 종헌례가 진행된다. 이 절차를 마치면 제사에 쓰인 음식을 받는 음복례와 제례에 쓰인 제물을 거두는 철변두가 진행된다. 이 두 절차를 마치면 신을 보내드리는 예인 송신례를 진행하며, 마지막으로 제례에 쓰인 축문과 폐를 태우는 망료례가 진행된다고 한다.

전통 악기로 장엄한 음악을 연주하고, 음악에 맞춰 의식을 올리는 모습이 무척 경건하다고 느꼈다. 평소에 쉽게 볼 수 없는 장면인 만큼 신기하게 느껴졌고, 한편으로는 전통이 엄숙하게 지켜지고 있는 현장을 두 눈으로 봤다는 것에 깊은 감동도 느낄 수 있었다.

종종 궁궐 산책을 하러 가곤 하는데, 직접 전통 행사를 지켜보고 참여해 보는 것으로 느끼는 감동은 남달라서, 내년에도 종묘대제가 진행된다면 또 한 번 보러 오고 싶었다.

개인적으로는 종묘대제 현장에 방문해 보고 조선 왕실의 권위를 생생하게 느껴볼 수 있었다는 점이 좋았다.

특히 유교 국가에서 중요하게 여겼던 예의 정신과 전통의 무게를 실감해 볼 수 있었다는 점도 인상적이었다. 과거 의식을 되풀이하는 것을 넘어, 우리가 계승해야 하는 전통과 그 의식이 무엇인지를 깨달을 수 있는 소중한 시간을 경험하고 온 것 같다.

조상에 대한 존경심과 후손의 안녕을 바라는 그 마음을 어떻게 계승하고 품고 살아가야 할지 고민할 수 있는 시간이었다. 우리 문화와 전통이 앞으로도 온전하게 보전돼 먼 후대까지도 계승되길 바란다.

종묘 북쪽에 있는 북신문을 통해서는 창덕궁과 창경궁으로 갈 수 있다고 한다. 종묘를 관람한 뒤, 궁궐까지 방문해 우리 전통에 흠뻑 빠져보는 시간을 갖는 것도 좋을 듯하다.

☞ 국가유산청 국가유산진흥원 누리집 - 2026년 종묘대제 정보 바로가기

☞ (보도자료) (국영문 동시배포) 국민과 함께 누리는 <2026년 종묘대제> (5.3)