나는 작은 공부방을 운영하고 있다. 그리고 가끔 인근의 중학교에 전문 직업인 강사로도 나간다. 그러다 보니 고등학교 진학을 앞둔 중학생들을 만나 이런저런 이야기를 할 기회가 많다. 게다가 나의 아들도 중학교 2학년이니 공부나 입시제도 등 교육에 대한 관심이 지극할 수밖에 없다.

최근 나와 손발을 맞춘 지 오래된 한 학생의 어머님이 상담을 요청해 긴 대화를 나눌 기회가 있었다. 학부모님은 현재 중학교 3학년과 1학년 자녀를 두고 있는 데다가 워낙에 발이 넓어 인근의 중·고등학교 소식을 꿰고 있다. 나도 이분을 만나면 다양한 소식을 들을 수 있어 기쁜 마음으로 만남을 가졌다.

자녀 둘 다 나의 아들과 같은 중학교에 다니고 있기에 학교에서 새로운 소식은 없는지, 선생님들의 시험 출제 경향은 어떠한지 이야기를 나누다가 무척이나 의외의 이야기를 듣게 됐다.

워낙에 수학, 과학에 관심이 많고 사고가 깊은 중학교 3학년 첫째 아들이 요즘 특성화고등학교 진학에 대해 깊게 고민 중이라는 것이다. 이 학생으로 말할 것 같으면 나도 초등학교 4학년부터 6학년 졸업할 때까지 봐왔지만 학교 성적이 매우 좋은 우등생에 지금도 전교권의 성적을 유지하고 있어 학원에서 특목고를 추천하는 학생이다. 그런데 특성화고등학교라니?!

워낙에 내가 옛날 사람이긴 하지만 내가 학교 다닐 때는 정말 공부를 못하거나 집안 형편이 매우 어려운 친구들이 특성화고등학교에 진학했었다. 하지만 지금은 얘기가 달라졌다는 것이다. 인천에 있는 반도체 고등학교는 명문으로 이름난 데다가 중학교 성적이 우수한 친구들이 갈 수 있는 학교라는 것이다.

생각해 보니 대한민국에 세계를 이끌어가는 반도체 회사, 누구나 가고 싶어 하는 꿈의 기업이 둘이나 있고 또 워낙에 내로라하는 명문 대학교를 졸업해도 취업이 힘들다고 하니 나도 정말 내 아들을 보낼 수만 있다면 꿈의 삼전닉스(삼성전자와 SK하이닉스)에 꼴찌로라도 보내고 싶은 마음이니 반도체 고등학교라는 이름만으로도 혹하게 된다.

최근 기사를 보니, 대규모 반도체 클러스터가 조성 중인 용인에 반도체 맞춤형 고등학교가 문을 연다는 소식에 학부모는 물론 학생들의 관심이 쏟아지고 있다고 한다. 이 밖에도 부산전자공업고(반도체), 전북 이리공업고(AI·이차전지), 전남 목포공업고(AI·에너지), 전남 해남공업고(AI 산업인프라), 경북 문경공업고(AI 로봇) 등 산업수요 맞춤형 고등학교, 마이스터고가 새롭게 문을 연다. 교육부가 첨단산업 분야 기술인재 양성을 위해 특성화고등학교 가운데 6개 학교를 지정, 학교당 2년간 총 50억 원 예산을 지원한다고 한다.

사실 교육부는 2016년부터 현재까지 인공지능, 로봇 등 미래 유망 산업 분야를 육성하기 위해 학과 개편을 추진하는 '직업계고 재구조화 지원사업'을 진행해 왔다. 

나를 비롯한 많은 학부모가 달라지는 시대를 읽지 못하고 여전히 "공부, 공부!"를 외칠 때 교육부는 이미 미래 산업의 호황을 내다보고 준비해 오고 있었다는 것이다. 

그러나 교육부가 차근차근 준비해 왔고, 학부모가 안달복달한다 해도 결국 진로를 결정하고 공부해 나갈 학생의 결정이 가장 중요할 터! 그러나 아직 자신의 진로를 정하기에 너무 아는 것도, 겪은 일들도 많지 않은 아이들이 이 중대한 결정을 내리기 위해선 어떻게 해야 할까?

일단 특성화고·마이스터고의 정보를 한눈에 알 수 있는 '특성화고·마이스터고 포털 하이파이브(www.hifive.go.kr)' 누리집에 방문해 보자. 하이파이브는 2012년부터 직업계고 학생들에게는 학교, 취업, 학습 정보를, 기업에는 고졸 우수 인재 정보를, 학부모와 선생님들에게는 정보 교류의 장을 제공하고자 개설된 포털 사이트다.

이곳에선 산업수요 맞춤형 고등학교인 마이스터고뿐 아니라, 보건·영화·자동차·미용·방송·세무·관광 등 다양한 고등학교의 목록이 펼쳐지고 학교를 클릭하면 바로 자세한 정보를 만날 수 있다. 학생들의 길이 오로지 공부에 국한된 것이 아니라는 것이다.

고교 진학을 앞둔 친구들을 만나다 보면 아무 고민 없이 당연히 그저 동네 일반고에 진학하겠다는 아이들을 많이 만난다. 그러다가 간혹 "자동차고등학교에 가겠다.", "나는 어릴 때부터 머리 만지는 것을 좋아해서 미용과를 갈 거다.", "나는 공부는 못해도 요리는 좋아한다.", "조리과에 진학 예정이다."라며 자신의 미래를 향해 준비하는 친구들을 보면 너무나도 대견해진다. 그만큼 자기 자신을 들여다보고 고민했다는 뜻이기 때문이다.

우리 일상에 다양한 직업이 있듯이, 아이들의 길은 하나만 있는 것이 아니다. 학생도 마찬가지지만 학부모들도 내 아이의 관심사나 재능을 들여다보고 다양한 미래를 열어줄 수 있는 공부가 필요한 때다.

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